Recreación artística en la que se muestra neandertales depositando a un congénere muerto sobre un lecho de flores. (Crédito de la imagen: Smith Archive / Alamy).

Los científicos culpan a una criatura desprevenida de perturbar un entierro neandertal de 75.000 años de antigüedad: las abejas excavadoras. Estos insectos pueden haber escondido polen debajo de los restos de un neandertal, engañando a los investigadores al hacerles creer que el neandertal había sido enterrado encima de un lecho de flores, según un nuevo estudio.

La interpretación de los entierros florales floreció hace más de medio siglo, cuando un equipo de arqueólogos encontró el yacimiento de Shanidar, una cueva rocosa en las montañas Zagros del Kurdistán iraquí, la cual albergaba varios entierros de neandertales (hasta un número de diez). Uno de ellos, que los científicos llamaron Shanidar 4, pasó a ser conocido como el "enterramiento con flores" cuando descubrieron en el suelo del mismo, justo debajo del esqueleto de un neandertal macho adulto, grupos de polen de plantas con flores.

Los entierros de Shanidar, excavados inicialmente en las décadas de 1950 y 1960, fueron la primera evidencia de que los neandertales, primos de nuestro árbol evolutivo, realizaban depósitos rituales de los cadáveres de sus congéneres.

Vista de la entrada a la cueva de Shanidar, en las estribaciones de las montañas Baradost en el noreste del Kurdistán iraquí.

Aunque las evidencias de enterramientos por parte de los neandertales ya no es controvertida en el campo de la arqueología, la interpretación del polen como prueba de un ritual funerario adornado con flores todavía es objeto de debate.

En el nuevo estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science, un equipo de investigadores dirigido por Chris Hunt (izquierda), paleoecólogo de la Universidad John Moores de Liverpool, en el Reino Unido, reexaminó las evidencias  de polen de Shanidar 4 y encontró que las abejas excavadoras eran una mejor explicación para la justificar la presencia de polen que el hecho de que se hubiera llevado a cabo un ritual funerario neandertal.

Las muestras de suelo de encima y debajo del entierro fueron estudiadas originalmente en 1975 por dos palinólogos (expertos en polen) que determinaron que provenían de cinco taxones o grupos biológicos conocidos y dos no identificados. Sugirieron que todas estas plantas estaban disponibles para ser recolectadas al mismo tiempo, probablemente entre finales de mayo y principios de junio.

Reproducción del neandertal 'Shanidar 4' con flores hallado en 1960. Imagen: JohnConnell.

Si bien Hunt y su equipo están en gran medida de acuerdo con la identificación anterior de las especies de plantas, descubrieron que las mismas en realidad crecen en épocas ligeramente diferentes del año, poniendo en duda la interpretación anterior de que los neandertales recogían flores para ofrecérselas a los muertos.

Durante las excavaciones realizadas por Hunt y su equipo en 2016, notaron una posible explicación alternativa para la presencia del polen: antiguas madrigueras de abejas revestidas de barro cerca de Shanidar 4. Estas abejas que anidan en el suelo podrían haber perforado la tierra y depositado el polen recogido a medida que se movían por las madrigueras.

La presencia de grupos mixtos de polen no es indicativo de que se hubieran depositado flores enteras, escriben los investigadores en su artículo. En cambio, sugieren que "es mucho más probable que las abejas recogieran y depositaran el polen en grupos".

Una abeja solitaria excavando una madriguera en la pared de una trinchera en la cueva Shanidar, fotografiada el 4 de septiembre de 2022. Crédito de la imagen: Fotografía de E. Pomeroy.

Hunt y su equipo creen que el polen probablemente sea antiguo, tal vez incluso muy contemporáneo del entierro neandertal, si bien ni el polen ni las abejas pueden fecharse directamente.

"Aunque se han realizado experimentos exitosos que han podido datar directamente granos de polen, los exoesqueletos de las abejas no son fáciles de fechar por radiocarbono, y el nivel de Shanidar 4 es, además, más antiguo de lo que el análisis mediante radiocarbono podría obtener, al tener unos 75.000 años" (La datación por radiocarbono puede datar de manera fiable elementos orgánicos de hasta 50.000 años de antigüedad), dijo Hunt a Live Science en un correo electrónico.

Por otro lado, los investigadores aún necesitan aclarar o establecer por qué sólo se recuperaron grupos de polen de tres muestras asociadas con restos de neandertal de las 21 muestras  que contenían polen.  Según estos, no se puede todavía descartar por completo la posibilidad de que existan otros mecanismos de dispersión del polen, tales como la actividad de pequeños mamíferos o de los propios neandertales.

Madrigueras de insectos modernas (flecha roja a la izquierda) y antiguas revestidas de arcilla (flecha roja a la derecha) en depósitos de aproximadamente 1 metro al oeste de la posición de Shanidar 4, fotografiadas en septiembre de 2022.

Angie Perrotti (izquierda), palinóloga que dirige el Laboratorio de Investigación de Arqueología Ambiental y Palinología (PEARL), y que no participó en el estudio, dijo en un correo electrónico que Hunt y sus colegas habían presentado un "argumento convincente" para la introducción del polen a través de las abejas excavadoras. "Este caso subraya el papel crucial del muestreo preciso y el archivo sistemático de muestras de sedimentos y polen para permitir la reproducibilidad de investigaciones anteriores", dijo.

Si bien el trabajo de Hunt y sus colegas no fundamenta el carácter floral del entierro neandertal, estos afirman que el apretado grupo de enterramientos en Shanidar sigue siendo increíblemente significativo para nuestra comprensión de los neandertales y señalaron que las muestras de 'tejido leñoso'  encontradas dentro de la tumba de Shanidar Z, un esqueleto de neandertal descubierto más recientemente, y que se superpone significativamente con el de Shanidar 4, sugieren que aún queda mucho misterio funerario en la cueva y pueden proporcionar claves para aprender más al respecto.

"Estoy a favor de la idea de que los neandertales pusieron ramas y otra vegetación sobre los cuerpos", dijo Hunt. "Colocar la especie puntiaguda Centaurea solstitialis (cardo estrellado amarillo, derecha) encima, en lugar de debajo, de los neandertales fallecidos podría haber defendido los cuerpos de los carroñeros. Pero esta posible evidencia puede ser bastante equívoca y todavía estoy trabajando en los contextos de la misma, por lo que habrá que esperar al respecto", concluye Hunt. 

Fuentes: livescience.com | phys.org | 31 de agosto de 2023

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