Tumba de corredor de Newgrange

Un equipo de arqueólogos y genetistas, liderados por el Trinity College de Dublín, han arrojado nueva luz sobre los primeros períodos de la historia humana de Irlanda.

Entre sus notables hallazgos se encuentra el descubrimiento de que el genoma de un hombre adulto enterrado en el corazón de la tumba con corredor de Newgrange apunta a un incesto de primer grado, lo que implica que pertenecía a una élite social gobernante similar a los reyes incas o los faraones egipcios, ambos igualmente endogámicos.

Más antigua que las pirámides de Egipto, la tumba de Newgrange en Irlanda es mundialmente famosa por su alineación solar anual, donde el amanecer del solsticio de invierno ilumina la cámara interior sagrada con una explosión dorada de luz. Sin embargo, se sabe poco sobre quién fue enterrado en el corazón de este imponente monumento de 200.000 toneladas o de la sociedad neolítica que lo construyó hace más de 5.000 años.

El análisis de antiguos genomas irlandeses, publicado en la revista Nature, sugiere que un hombre, que había sido enterrado en esta cámara funeraria, pertenecía a una élite dinástica.

La investigación, dirigida por el equipo del Trinity College de Dublin, se llevó a cabo en colaboración con colegas del University College London, NUIG, University College Cork, University of Cambridge, Queen's University Belfast, Sligo Institute of Technology y el National Monuments Service, con el apoyo del Museo Nacional de Irlanda y Museos Nacionales de Irlanda del Norte.

"Nunca había visto algo así", dijo la Dra. Lara Cassidy  (izquierda), primer autor del artículo de investigación. “Todos heredamos dos copias del genoma, una de nuestra madre y otra de nuestro padre; pues bien, las copias de este individuo eran extremadamente similares, una señal reveladora de endogamia cercana. De hecho, nuestros análisis nos permitieron confirmar que sus padres eran parientes de primer grado".

Las coincidencias de este tipo (por ejemplo: uniones entre hermanos y hermanas) son un tabú casi universal por razones culturales y biológicas entrelazadas. Las únicas aceptaciones sociales confirmadas de incesto de primer grado se encuentran entre las élites sociales, generalmente dentro de una familia real deificada. Al romper las reglas, la élite se separa de la población en general, intensificando la jerarquía y legitimando su poder. El ritual público y la arquitectura monumental extravagante a menudo coexisten con el incesto dinástico con el fin de lograr los mismos objetivos.

"Aquí la oportuna ubicación de los restos del esqueleto masculino se corresponde con la naturaleza sin precedentes de su antiguo genoma", dice el profesor de Genética de Poblaciones del Trinity College, Dan Bradley (derecha). "El prestigio del enterramiento hace que sea muy probable que estemos una unión socialmente sancionada, la cual nos habla de una jerarquía tan extrema que los únicos miembros dignos de pertenecer a esa élite eran aquellos que componían la familia", añade.

El equipo de investigación también puso al descubierto una red de relaciones familiares distantes entre este hombre y otros individuos de lugares de todo el país con tradición en tumbas con corredor, incluidos los megacementerios de Carrowmore y Carrowkeel en el condado de Sligo.

"Parece que lo que tenemos aquí es un poderoso grupo de parentesco muy extendido que tuvo acceso a sitios de enterramiento de élite en muchas regiones de la isla durante al menos medio milenio", subraya la Dra. Cassidy.

Sorprendentemente, un mito local resuena con estos resultados y con el fenómeno solar de Newgrange. Registrado por primera vez en el siglo XI d.C., cuatro milenios después de su construcción, una historia cuenta que un rey constructor reinició el ciclo solar diario durmiendo con su hermana. El topónimo en irlandés medio para la vecina tumba con corredor de Dowth, Fertae Chuile, se basa en esta tradición y se puede traducir como 'La colina del pecado'.

"Dadas las mundialmente famosas alineaciones del solsticio en Brú na Bóinne, las manipulaciones solares mágicas de este mito ya habían provocado que los académicos pusieran en cuestión el tiempo en que podría sobrevivir una tradición oral", dice el Dr. Ros Ó Maoldúin  (izquierda), un arqueólogo que ha colaborado en el estudio. "Por ahora, descubrir un posible precedente prehistórico para el aspecto incestuoso hallado es extraordinario".

El análisis realizado de los genomas se extendió sobre un periodo de dos milenios y se descubrieron otros resultados inesperados. Dentro de la estructura funeraria más antigua conocida en la isla, la tumba-dolmen de Poulnabrone, en el condado de Clare, se descubrió el primer caso de síndrome de Down en un niño varón que fue enterrado allí hace 5.500 años.

Tumba-dolmen de Poulnabrone. Imagen: K. Mitch Hodge, Unsplash.

Por otra parte, los análisis mostraron que los constructores de monumentos fueron los primeros agricultores que emigraron a Irlanda y reemplazaron a los cazadores-recolectores que los precedieron. Sin embargo, este reemplazo no fue absoluto: se descubrió que un individuo del occidente de Irlanda tenía a un cazador-recolector irlandés en su árbol familiar más reciente, lo que apunta hacia una permanencia soterrada de la población anterior en lugar de a un exterminio.

Los genomas de los pocos restos de cazadores-recolectores irlandeses mostraron que estaban estrechamente relacionados con las poblaciones de cazadores-recolectores de Gran Bretaña (por ejemplo, con el 'Hombre de Cheddar') y del coontinente europeo. No obstante, a diferencia de las muestras genéticas británicas, estos primeros habitantes de Irlanda tenían la impronta genética derivada de un aislamiento prolongado en la isla. Esto encaja con lo que sabemos sobre los niveles prehistóricos del mar circundante después de la Edad del Hielo: Gran Bretaña mantuvo un puente terrestre hacia el continente europeo mucho después de la retirada de los glaciares, mientras que Irlanda quedó separada por mar y sus pequeñas y primeras poblaciones debieron haber llegado en primitivas embarcaciones.

Fuentes: Trinity College Dublin | sciencemag.org | 17 de junio de 2020

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