Restos de la mandíbula superior e inferior de un neandertal de la Cueva de Spy, en Bélgica.

Los fósiles de neandertales de una cueva en Bélgica, que se creía que pertenecíaan a los últimos supervivientes de su especie en Europa, son miles de años más antiguos de lo que se había estimado, según un nuevo estudio.

Una datación anterior por radiocarbono de los restos de la Cueva de Spy proporcionó una fecha tan reciente como hace unos 24.000 años, pero nuevas pruebas realizadas retrasan el reloj a entre 44.200 y 40.600 años atrás.

La investigación apareció en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) y fue realizada por un equipo de Bélgica, Gran Bretaña y Alemania.

El coautor principal, Thibaut Devièse (izquierda), de la Universidad de Oxford y de la Universidad de Aix-Marsella, dijo a la AFP que él y sus colegas habían desarrollado un método más sólido con el que se podía excluir mejor los elementos contaminantes de las muestras a datar.

Tener una idea firme de cuándo desaparecieron nuestros parientes humanos más cercanos se considera un primer paso clave para comprender más sobre su naturaleza y capacidades, así como por qué finalmente se extinguieron mientras nuestros propios antepasados ​​prosperaron.

Aunque el nuevo método todavía se basa en la datación por radiocarbono, considerado durante mucho tiempo el estándar de oro de la datación arqueológica, este se ha refinado en la forma en que se recolectan los especímenes.

Todos los seres vivos absorben carbono de la atmósfera y de sus alimentos, incluida la forma radiactiva carbono-14, la cual se desintegra con el tiempo. Dado que las plantas y los animales dejan de absorber carbono-14 cuando mueren, la cantidad que queda del mismo cuando son datados nos dice cuánto tiempo hace que vivieron. Respecto a la datación de restos óseos, los científicos suelen extraen la parte compuesta del colágeno, dado que es orgánica.

Entrada de la Cueva de Spy, Bélgica. Wikipedia.

"Lo que hemos hecho es ir un paso más allá", dijo Devièse, ya que la contaminación ambiental de un enterramiento, o los pegamentos utilizados en el trabajo de conservación de un museo, pueden estropear la muestra.

Para ello, el equipo utiliza un método de purificación llamado 'cromatografía líquida' con el que busca los componentes básicos del colágeno, esto es, las moléculas llamadas aminoácidos y, en particular, determinados aminoácidos específicos de los que pueden estar seguros que formaban parte del colágeno. "Podemos lograr resultados más precisos en la datación por radiocarbono si fechamos moléculas específicas en lugar de datar materiales", subraya Devièse. "En este caso, la datación de materiales, el colágeno, habría proporcionado una fecha menos precisa que la molécula de aminoácido, pues, cuando estás datando un material, a menudo está hecho de muchas moléculas diferentes, por lo que es difícil saber si todavía existe contaminación".

Un marco fiable

Los autores también dataron especímenes neandertales de dos yacimientos belgas adicionales, Fonds-de-Foret y Engis, y obtuvieron dataciones parecidas a las obtenidas en la Cueva de Spy.

"Datar todos estos especímenes de la zona belga fue muy emocionante, ya que desempeñan un papel importante en la comprensión y definición de los neandertales", dice el coautor principal, Gregory Abrams (izquierda), del Centro Arqueológico de la Cueva Scladina, en Bélgica.

"Casi dos siglos después del descubrimiento del niño neandertal de Engis-2, hemos podido proporcionar una datación fiable".

Cráneo del niño Engis-2 hallado en la cueva belga de Engis.

Durante la secuenciación genética se pudo demostrar que un hueso del hombro de un neandertal, fechado anteriormente en hace 28.000 años, estaba muy contaminado con ADN bovino, lo que sugiere que el hueso se había conservado con un pegamento hecho de huesos de ganado.

"Las dataciones son cruciales en arqueología. Sin un marco cronológico fiable no podemos estar realmente seguros de comprender las relaciones entre el 'Homo neanderthalensis' y el 'Homo sapiens'", agregó el coautor Tom Higham (derecha), de la Universidad de Oxford.

Los hallazgos del estudio tamnbién ayudan a dilucidar la transición europea de los neandertales al Homo sapiens. El mes pasado, los investigadores revelaron que los neandertales se habrían movido más al sur y haber utilizado tecnología avanzada de lo que se creía anteriormente, después de examinar fósiles y herramientas en lo que hoy es Cisjordania palestina.

Pero si la línea de tiempo sobre la existencia de los neandertales se está retrasando, agregó Deviese, entonces las industrias líticas deberían ser reexaminadas a fin de determinar si realmente fueron fruto del trabajo de la especie de homínido extinto que se cree que las produjo.

Fuentes: phys.org | academictimes.com | 8 de marzo de 2021

Posts de Terrae Antiqvae relacionados:

* Los neandertales europeos rozaron la extinción antes de la llegada ... (25/02/2012)

* Hombres modernos y neandertales coexistieron en Europa hace 43.500 ... (23/09/2014)

* La historia de los últimos neandertales de Europa (22/03/2018)

* Los últimos neandertales ‘veranearon’ en el sur de la península ibé... (05/01/2020)