Contraposición entre el el perfil recreado de una mujer neandertal y el perfil real de una mujer 'Homo sapiens'.

Los neandertales y los humanos modernos divergieron hace al menos 800.000 años, sustancialmente antes de lo indicado por la mayoría de las estimaciones basadas en el ADN, según una nueva investigación liderada por la Dra. Aida Gómez-Robles (izquierda), del University College London (UCL), en Reino Unido.

La investigación, publicada en Science Advances, analizó las tasas de evolución dental en diferentes especies de homininos, centrándose en los primeros neandertales. La misma muestra que los dientes de los homínidos de Sima de los Huesos, en Atapuerca, ancestros de los neandertales, se separaron del linaje humano moderno antes de lo que se suponía, informa Europa Press.

«El estudio se centra en la forma dental de ocho especies diferentes, incluida una población neandertal temprana de la Sima de los Huesos, la cual está cerca del punto de divergencia entre los neandertales y los humanos modernos».

En la Sima de los Huesos, los arqueólogos han recuperado fósiles de casi 30 personas. Estudios anteriores datan el sitio en hace aproximadamente 430.000 años (Pleistoceno medio), lo que lo convierte en una de las colecciones más antiguas y más grandes de restos humanos descubiertos hasta la fecha.

La doctora Aida Gómez-Robles, explica que «Cualquier tiempo de divergencia entre los neandertales y los humanos modernos más reciente que hace 800.000 años supondría una evolución dental inesperadamente rápida en los primeros neandertales de la Sima de los Huesos».

«Hay diferentes factores que podrían explicar estos resultados, entre los que se incluye una fuerte selección para cambiar los dientes de estos homínidos o su aislamiento de otros neandertales que se encuentran en Europa continental. Sin embargo, la explicación más simple es que la divergencia entre los neandertales y los humanos modernos es más antigua que hace 800.000 años. Esto haría que las tasas evolutivas de los primeros neandertales de la Sima de los Huesos fueran aproximadamente comparables a las encontradas en otras especies», añade.

Los humanos modernos comparten un ancestro común con los neandertales, la especie extinta que fue nuestro pariente prehistórico más cercano. Sin embargo, los detalles sobre cuándo y cómo se separaron son una cuestión de intenso debate dentro de la comunidad antropológica. Los análisis de ADN antiguo generalmente han indicado que ambos linajes divergieron hace entre unos 300.000 y 500.000 años, lo que ha influido fuertemente en la interpretación del registro fósil de homininos (homínidos).

Estas fechas de divergencia no son compatibles con las similitudes genéticas y anatómicas observadas entre los neandertales y sus ancestros de la Sima de los Huesos. Los fósiles de la Sima de los Huesos se consideran probables ancestros neandertales con base tanto en las características anatómicas como en el análisis de ADN.

Escenarios filogenéticos y morfología dental de la Sima de los Huesos (SH).

(A) Filogenia de homínidos utilizada en el análisis de las tasas evolutivas (filogenia-1). La rama SH está representada en verde azulado y la rama LCA (último ancestro común) en naranja. Las líneas grises representan los diferentes tiempos de divergencia que se han evaluado. (B) Transformación del linaje Neandertal-Denisovano-SH en el linaje SH. (C) Densitree (programa de análisis cualitativo de conjuntos ramificados) que muestra los especímenes seleccionados al azar de 100 filogenias [de una muestra total de 60.000 filogenias generadas por la profesora Mana Dembo y sus colegas en el análisis bayesiano de las relaciones filogenéticas de homininos]. Los árboles originales de Dembo (conjuntos ramificados) se han podado para conservar solo las especies de las que se disponen datos dentales. La longitud de la rama neandertal se ha reducido para reflejar la edad de la rama SH. (D) Dentición postcanina superior e inferior de un individuo de SH representativa (la dentición superior se representa a la izquierda). Crédito de la foto: A. Muela, fotografías tomadas en el Instituto de Salud Carlos III.

Diferencias y similitudes

La doctora Gómez-Robles apunta que «Los homininos de la Sima de los Huesos se caracterizan por dientes posteriores muy pequeños (premolares y molares), los cuales muestran múltiples similitudes con los neandertales clásicos. Es probable que los dientes pequeños y de aspecto neandertal de estos homininos hayan evolucionado desde dientes de mayor tamaño y más primitivos ya presentes en el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos», indica.

La forma dental ha evolucionado a tasas muy similares en todas las especies de homininos, incluidas aquellas con dientes muy expandidos y muy reducidos. Este nuevo estudio examinó el momento en que los neandertales y los humanos modernos deberían haberse apartado para hacer que la tasa evolutiva de los primeros neandertales de la Sima de los Huesos sea similar a la observada en otros homínidos.

La investigación ha utilizado datos cuantitativos para medir la evolución de la forma dental a través de las especies de homínidos, asumiendo diferentes tiempos divergentes entre los neandertales y los humanos modernos, y explicando la incertidumbre sobre las relaciones evolutivas entre las diferentes especies de homínidos.

Selección de piezas dentales de homininos analizadas en el estudio. Crédito: Aida Gómez-Robles.

«Los dientes de la gente de la Sima de los Huesos son muy diferentes de los que esperaríamos encontrar en la especie ancestral común con los humanos modernos, lo que sugiere que evolucionaron por separado durante un largo periodo de tiempo para desarrollar diferencias tan grandes», subraya.

Según Gómez-Robles, los resultados del último estudio tienen implicaciones importantes para nuestra comprensión de la evolución humana.

«Para mí, la implicación más importante de este estudio es cómo influye en la interpretación del registro fósil de homininos», dijo a Newsweek . «Al buscar al último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos, el 'Homo heidelbergensis'   tiende a ser considerado el ancestro más probable. Ahora bien, según mis resultados, el 'Homo heidelbergensis'  no puede ocupar esa posición evolutiva porque anula la divergencia entre los neandertales y los humanos modernos. Eso significa que debemos buscar especies más antiguas cuando queramos encontrar la especie ancestral común».

Fuentes: phys.org | newsweek.com | sciencenews.org | 15 de mayo de 2019