Herramientas de hueso excavadas en Castel di Guido en Italia. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE

En un nuevo estudio llevado a cabo por  la arqueóloga de la Universidad de Colorado en Boulder, Paola Villa y sus colegas, se han examinado herramientas excavadas en un yacimiento en Italia donde habían muerto una gran cantidad de elefantes. El equipo descubrió que seres humanos de hace aproximadamente 400.000 años se apropiaron de esos cadáveres para producir una variedad sin precedentes de herramientas óseas, algunas creadas con métodos tan sofisticados que no serían comunes hasta pasados otros 100.000 años.

"Hemos visto otros sitios con herramientas óseas de este mismo periodo temporal, pero no existe la variedad de formas que aquí se ven tan bien definidas", dijo la profesora Villa (izquierda), conservadora adjunta en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder. Villa y sus colegas han publicado el resultado de su trabajo al respecto en Plos One.

El estudio se centra en el yacimiento llamado Castel di Guido, no lejos de la Roma actual. Hace cientos de miles de años era la ubicación de un barranco que había sido excavado por un arroyo efímero, un entorno donde criaturas de 4 metros de altura llamadas elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) apagaban su sed y ocasionalmente morían.

Los homínidos de Castel di Guido hicieron un buen uso de los resto óseo cuando ocupaban el lugar de vez en cuando a lo largo de los años. Los investigadores estiman que estos residentes de la Edad de Piedra produjeron herramientas óseas mediante la utilización de un enfoque sistemático y estandarizado, un poco como si fueran individuos que trabajan en una línea de ensamblaje primitiva.

"En Castel di Guido, los humanos rompían los huesos largos de los elefantes de una manera estandarizada y producían modelos simples típicos para hacer herramientas óseas", dice Villa. "Lo curioso es que este tipo de aptitud no se volvió común hasta mucho más tarde".

Colmillos de elefante y otros huesos en el sitio de Castel di Guido durante la excavación. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE

Caja de herramientas de la Edad de Piedra

Estas hazañas del ingenio se produjeron en un momento significativo para los homínidos en general.  Hace unos 400.000 años, los neandertales (Homo neanderthalensis) apenas comenzaban a emerger en Europa. Villa sospecha que los residentes de Castel di Guido eran neandertales.

"Hace unos 400.000 años, se empieza a ver el uso habitual del fuego, y es el comienzo del linaje neandertal", dijo Villa. "Este es un período muy importante en la zona de Castel di Guido".

Una serie de herramientas puntiagudas de hueso de elefante de Castel di Guido. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE

Puede que también haya sido bastante productivo. En su nuevo trabajo de investigaión, Villa y sus colegas identificaron 98 herramientas óseas en Castel di Guido que fue excavadas entre 1979 y 1991. Los hallazgos representan el mayor número de herramientas óseas en lascas fabricadas por homínidos premodernos descritos por  los investigadores hasta ahora. Laa rica caja de herramientas ofrece una amplia gama de elementos útiles: algunas herramientas eran puntiagudas y, teóricamente, podrían haberse utilizado para cortar carne. Otras eran cuñas que pueden haber sido útiles pararomper fémures pesados ​​de elefante y otros huesos largos.

"Primero se hace una ranura donde se pueden insertar estas piezas pesadas que tienen un filo", dijo Villa. "Luego se martillea, y en algún momento, el hueso se rompe".

Pero una herramienta se destaca del resto: el equipo descubrió un artefacto tallado en un hueso de ganado salvaje que era largo y liso en un extremo. Se parece a lo que los arqueólogos llaman lissoir (alisador), un tipo de herramienta que los homínidos usaban para tratar el cuero. Lo curioso: las herramientas lissoir no se volvieron comunes hasta 100.000 años después, es decir, hace unos 300.000 años. "En otros sitios de hace 400.000 años, la gente simplemente usaba directamente los fragmentos óseos que tenían disponibles", dijo Villa.

Una herramienta 'lissoir', o alisadora, hecha de un hueso de ganado salvaje. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE

Hallazgos útiles

En otras palabras, algo especial parecía estar sucediendo en este lugar de la península italiana. Villa no cree que los homínidos de Castel di Guido fueran más inteligentes que otros homínidos en otras partes de Europa, sino que estos primeros humanos simplemente usaron los recursos que tenían a su disposición. Explicó que en esta región de Italia no hay muchos sitios con grandes trozos de pedernal de origen natural, por lo que estos primeros neandertales no podían fabricar muchas herramientas a partir de grandes piedras.

Ahora bien, la región pudo haber dispuesto de muchos elefantes, los cuales a medida que avanzó la Edad de Piedra fueron muertos por diversas causas. Durante la era de los artesanos de herramientas óseas en Castel di Guido, muchos de estos animales pudieron haber acudido en masa a los abrevaderos del entorno , muriendo ocasionalmente por causas naturales. Luego, los humanos encontraron los restos y los utilizaron por sus huesos largos.

"La gente de Castel di Guido tenía un intelecto cognitivo que les permitía producir tecnología ósea compleja", afirma Villa. "En otros conjuntos óseos había suficiente material como para que la gente hiciera algunas herramientas, pero no eran lo bastante grandes como para comenzar una producción estandarizada y sistemática de herramientas óseas.

Fuente: Universidad de Colorado Boulder | 30 de agosto de 2021

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