El hacha descubierta mostrada por las dos caras. Foto: Berhane Asfaw, Universidad de Tokio / PNAS

Hace 1,4 millones de años, el Homo erectus, un posible antepasado directo del humano actual, creó una herramienta sorprendentemente vanguardista con el hueso de la pierna de un hipopótamo, según investigadores japoneses y etíopes.

La herramienta, un raro ejemplo de un tipo de hacha de mano hecha a partir de hueso y no de piedra, que mide 12,8 por 7,5 por 4,6 cm, fue encontrada en el sitio Konso-Gardula, en el sur de Etiopía, un yacimiento en el que ya se han hallado otras herramientas de piedra y fósiles atribuidos al Homo erectus.

Según los investigadores, "el hacha de hueso sugiere que la tecnología del 'Homo erectus' era más sofisticada y versátil de lo que habíamos pensado", explica el antropólogo Gen Suwa (izquierda) de la Universidad de Tokio (Japón).

"Tanto el patrón de distribución de las cicatrices, 28 en la cara cortical y 16 en la cara interna, producto de las lascas desprendidas al tallarla, como la alta frecuencia de las fracturas en cono son fuertes indicadores de una descamación deliberada", señala.

Más avanzados de lo que se creía

Este hallazgo y otros llevados a cabo en el sitio Konso-Gardula muestran que, tal vez, varios cientos de miles de años antes de lo que se conocía anteriormente, el conjunto de herramientas del Homo erectus estaba compuesto por artículos que requerían operaciones precisas para su fabricación, como hachas de mano de piedra y hueso, así como herramientas más sencillas que podían fabricarse con relativa rapidez.

Para fabricar esta herramienta, el Homo erectus modificó un trozo del hueso de la pierna de un hipopótamo para que una pieza ovalada de aproximadamente 13 centímetros de largo, con un borde afilado cerca de la punta, pudiera ser moldeada de un solo golpe con una piedra o un martillo de hueso, concluyen los investigadores.

El hacha de mano de hueso se muestra colocada en un fémur de hipopótamo. Gen Suwa, Universidad de Tokio / PNAS

Luego, fue astillando el artefacto de hueso para darle su forma final. Los signos de desgaste indican que el hacha de mano fue usada en actividades de corte o sierra, según señalan los investigadores en un estudio publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.  Curiosamente, un lado del borde parece un poco más desgastado que el otro. Eso puede sugerir algo sobre cómo se usó la herramienta o sobre la mano dominante del usuario.

"El hacha de mano está hecha con una sofisticación sustancial como lo demuestra, por ejemplo, la gran cantidad de pequeñas extracciones laterales corticales bien controladas para formar la forma de hacha de mano", añade el profesor Suwa. "La descamación bifacial más fina hizo un borde relativamente recto en una vista lateral, lo que permite un corte eficiente".

También es la segunda herramienta ósea reconocida como un hacha de mano de tipo Achelense, una industria de herramientas de piedra que se caracteriza por grandes bifaces. El otro ejemplo conocido fue encontrado en Tanzania y está hecho de un hueso de elefante.

Foto: Hacha de mano achelense realizada con hueso de elefante.

Sin embargo, hay un misterio sobre el hallazgo: ¿por qué usar hueso para elaborar esta hacha en vez de piedras que son más resistentes y fuertes? Una respuesta es que los huesos de hipopótamo estaban fácilmente disponibles y pueden haber sido más adecuados para alguna tarea específica. En ese momento habría habido muchos hipopótamos en el área, ya que era una zona de humedales. El artículo de Ars Technica sugiere que la actividad volcánica en África oriental a veces cambió el acceso de los homínidos a los depósitos de piedra durante siglos alguna vez. Por lo tanto, los primeros humanos en tales áreas podrían haberse visto obligados a emplear huesos para fabricar herramientas.

Debido a que las herramientas óseas son tan raras en el registro arqueológico del período justo antes de hace 1 millón de años, es difícil decir exactamente qué tan significativo es este hallazgo o qué nos dice. Pero es una reliquia de la tecnología de los homínidos de un momento muy interesante: una fase temprana del estilo Achelense, cuando las técnicas de fabricación de herramientas se estaban refinando rápidamente.

"El descubrimiento del hacha de hueso en Konso, de hace 1,4 millones de años, muestra que el refinamiento de la tecnología de descamación realizada en las primeras herramientas achelenses involucró tanto el material pétreo como el óseo, y proporciona evidencia adicional de la sofisticación tecnológica y conductual del 'Homo erectus' africano a través de los tiempos de la cultura Achelense", concluye el profesor Suwa.

Fuentes: elconfidencial.com | sci-news.com | arstechnica.com | 14 de julio de 2020