Foto: Una herramienta de hueso, hecha de un trozo de costilla de un animal grande, presenta tres púas curvas y una punta tallada. El artefacto fue fabricado hace más de 800.000 años, probablemente por el 'Homo erectus'. Cortesía de M. Pante et al.

Un tipo de herramienta ósea, que generalmente se cree que fue inventada por humanos de la Edad de Piedra tuvo su comienzo entre los homínidos que vivieron cientos de miles de años antes de que evolucionara el Homo sapiens, según concluye un nuevo estudio publicado en Journal of Human Evolution.

Un conjunto de 52 huesos de animales, previamente excavados pero poco estudiados y provenientes de la Garganta de Olduvai, en Tanzania, incluye la punta de hueso dentada más antigua del mundo que se conoce hasta el momento, un artefacto probablemente elaborado por el Homo erectus hace al menos 800.000 años. La herramienta ósea, hecha de un trozo de costilla de un animal grande, presenta tres púas curvas y una punta tallada, informa el equipo de investigadores.

Una vista general de la Garganta de Olduvai (Tanzania).

Entre los restos óseos hallados en la Garganta de Olduvai, el antropólogo y biólogo Michael Pante (izquierda), de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, junto con sus colegas, lograron identificar otros cinco artefactos óseos de hace más de 800.000 años.

Las puntas de hueso dentadas más antiguas que se conocían previamente se hallaron en un yacimiento de África central y datan de hace unos 90.000 años, y se supone que reflejan un ingenio de fabricación de herramientas propio del Homo sapiens. Esos artefactos incluyen anillos tallados alrededor de su base  donde presumiblemente se unían a ejes o palos de madera. Las puntas de huesos con púas encontradas en yacimientos correspondientes a los Homo sapiens probablemente se usaron para pescar así como cazar grandes presas terrestres.

La punta de hueso dentada de la Garganta de Olduvai, que no se había completado por entero, no muestra signos de haber sido sujeta a un mango o eje de madera, y, por tanto, las formas en que el Homo erectus la empleó no están claras, dicen Pante y sus colegas.

Trabajadores en un yacimiento de la Garganta de Olduvai (Tanzania).

Este hallazgo y cuatro de los otros artefactos óseos datan de hace al menos 800.000 años, según las posiciones originales de los estratos de la Garganta de Olduvai, los cuales registran una inversión conocida del campo magnético de la Tierra acontecida hace unos 781.000 años. Otro artefacto óseo data de hace aproximadamente 1,7 millones de años, dicen los investigadores.

“Esta herramienta implica que el 'Homo erectus' fue el inventor de la tecnología de puntas de hueso con púas”, dice Pante, dado que las herramientas de piedra excavadas previamente en el mismo sedimento de la Garganta de Olduvai se parecen a las que se han encontrado en otros sitios africanos con fósiles de Homo erectus.

Las herramientas de hueso descritas en el nuevo estudio provienen de una colección de restos óseos de animales excavados a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970 por la afamada y ya fallecida paleontóloga Mary Leakey (derecha), los cuales quedaron almacenados entre miles de fósiles y artefactos en una instalación en la Garganta de Olduvai. Pante descubrió este conjunto de 52 huesos en 2007, mientras realizaba una investigación en la zona.

Ahora bien, el arqueólogo Christian Tryon, de la Universidad de Connecticut, en Storrs, y que no participó en el estudio al respecto, cuestiona que el objeto pueda clasificarse definitivamente como una punta de hueso dentada, dado que no estaba terminada.

Sin embargo el informe de Pante muestra que los homínidos de Olduvai, ya fueran Homo erectus o alguna otra población prehumana, seleccionaban cuidadosamente huesos y piedras para fabricar herramientas, admite Tryon. “Eran hombres o mujeres artesanos expertos”.

El arqueólogo de la Universidad de Nueva York, Justin Pargeter (derecha) está de acuerdo. "Aunque no está claro si el artefacto de Olduvai era una herramienta de hueso puntiaguda comparable a las fabricadas más tarde por el 'Homo sapiens',  la existencia de cualquier herramienta de hueso de hace 800.000 años muestra que esta práctica es mucho más antigua de lo que normalmente se venía suponiendo", dice.

Junto con la fabricación de herramientas óseas, se produjeron una serie de avances críticos en el comportamiento de los homínidos antes de la aparición del Homo sapiens hace unos 300.000 años. Estos desarrollos incluyen la invención de herramientas de piedra, el uso controlado del fuego, y la capacidad de sobrevivir en nuevos entornos. La utilización de huesos para fabricar herramientas como puntas dentadas habría ayudado a los antiguos grupos del género Homo a migrar a través de regiones ignotas donde se desconocían las ubicaciones de las fuentes de piedra, aduce Pante.

"La fabricación de ornamentos, las pinturas rupestres y otros actos simbólicos, pueden representar comportamientos humanos modernos que eludían los homínidos como el Homo erectus", dice Pante. "Sin embargo, algunos investigadores sospechan queespecies Homo ya extintas también pudieron haber creado elementos simbólicos".

Fuente: sciencenews.org |  de octubre de 2020