Cuenca de Wadi Zin en el Parque Nacional Ein Avdat. La estrella indica la ubicación de Boker Tachtit. Crédito: Instituto de Ciencias Weizmann

El sitio de excavación arqueológica de Boker Tachtit en el desierto central de Negev, en Israel, contiene pistas sobre uno de los eventos más importantes en la historia de la humanidad: la propagación de los humanos modernos, el Homo sapiens, desde África a Eurasia, y la posterior desaparición de las poblaciones neandertales en la región. 

Investigadores del Instituto de Ciencia Weizmann y la Sociedad Max Planck, dirigidos por la profesora Elisabetta Boaretto, junto con el Dr. Omry Barzilai, de la Autoridad de Antigüedades de Israel, regresaron a Boker Tachtit casi 40 años después de que fuera excavado por primera vez. Mediante métodos avanzados de muestreo y datación, ofrecen ahora un nuevo marco cronológico para este importante capítulo de nuestra evolución antropológica. Publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), el estudio sugiere que el Homo sapiens y los neandertales (Homo neanderthalensis) estuvieron lejos de ser extraños.

Elisabetta Boaretto, jefa del laboratorio de datación por radiocarbono D-REAMS en el Instituto de Ciencias Weizmann.

El prehistoriador Dr. Omry Barzilai con una herramienta de pedernal de Boker Tachtit, de 50.000 años de antigüedad. Crédito: Autoridad de Antigüedades de Israel.

Según la teoría del "origen africano reciente", el Homo sapiens se originó en África hace tan solo 270.000 años, y en diferentes momentos tomó la ruta del norte a Eurasia, pasando por el Levante, o varias posibles rutas del sur a rincones remotos de Asia y Europa. incluso Oceanía, llegando hasta Australia por tierra. 

Boker Tachtit, ubicado en la cuenca de Wadi Zin, en lo que hoy es el Parque Nacional Ein Avdat, se considera un yacimiento clave para rastrear esta migración. Es un enclave importante en el Levante para documentar un período notable en la prehistoria de la humanidad: la transición del Paleolítico Medio al Superior; en otras palabras, de una cultura prehistórica predominantemente neandertal al comienzo del reinado de los humanos modernos. Esta transición estuvo marcada por innovaciones tecnológicas como la producción de cuchillas y la introducción de herramientas estandarizadas hechas de huesos y astas.

El arqueólogo estadounidense Anthony Marks (izquierda), quien excavó y publicó por primera vez su análisis de Boker Tachtit a principios de la década de 1980, definió el yacimiento como una industria de transición del Paleolítico Medio al Superior y, basándose en una única fecha de radiocarbono, concluyó que data de 47.000 años atrás. Sin embargo, el problema fue que las fechas adicionales obtenidas del sitio, algunas de hace 34.000 años, hicieron que el momento de la transición fuera muy problemático.

"Si vamos a seguir esta línea de tiempo, entonces el período de transición podría haber durado más de 10.000 años y, sin embargo, los artefactos excavados en sitios del norte en Israel, Líbano e incluso Turquía sugieren que la transición ocurrió mucho más rápido", dice la profesora Boaretto, quien dirige el Laboratorio de Espectrometría de Masas Aceleradora de Investigación de Dangoor (D-REAMS) en el Instituto Weizmann, el cual se ha especializado en métodos avanzados de datación arqueológica. 

"Marks logró datar sólo algunos especímenes de Boker Tachtit, debido a las limitaciones de datación por radiocarbono de entonces, y el rango de sus fechas propuestas no es consistente con la evidencia recopilada de otros sitios de excavación, viejos y nuevos, en la región", dice la profesora Boaretto, quien precisa que "la datación por radiocarbono, el método que utilizó Marks en su estudio, ha evolucionado enormemente desde su tiempo".

Izquierda: vista del sitio de excavación de Boker Tachtit. Marcado por un círculos rojo: un grupo de artefactos de de pedernal realizados por el 'Homo sapies'. Derecha: punta de sílex representativa del Paleolítico superior (Homo sapiens) en Boker Tachtit. Crédito: Clara Amit, Autoridad de Antigüedades de Israel.

Detalle de la capa de herramientas de pedernal típicas del Paleolítico superior temprano encontradas en Boker Tachtit. Crédito: Prof. Elisabetta Boaretto, Instituto de Ciencias Weizmann.

Para resolver estas preguntas, la profesora Boaretto, el Dr. Barzilai y su equipo multidisciplinario realizaron métodos avanzados de datación en muestras obtenidas en Boker Tachtit durante sus excavaciones realizadas enntre 2013-2015. Estos métodos incluyeron las últimas técnicas, como la datación por radiocarbono de alta resolución de piezas de carbón individuales encontradas en el sitio y la datación por luminiscencia ópticamente estimulada de los granos de arena de cuarzo, ambas llevadas a cabo en el Instituto Weizmann y en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leizpig (Alemania), respectivamente. Los investigadores también integraron estudios detallados de los sedimentos, utilizando métodos microarqueológicos para comprender cómo se formó físicamente el sitio, aportando los datos necesarios para la construcción de su marco cronológico.

"Ahora podemos concluir con mayor confianza que la transición del Paleolítico Medio al Superior fue un evento de evolución bastante rápida, el cual comenzó en Boker Tachtit hace aproximadamente 50-49.000 años y terminó hace unos 44.000 años", dice la profesora Boaretto. 

Excavación en el yacimiento de Boker Tachtit de 50.000 años de antigüedad en el desierto de Negev. Crédito: Dr. Omry Barizlai, Autoridad de Antigüedades de Israel.

Cribado de material en Boker Tachtit Crédito: Ariel David

Esta datación permite una cierta superposición entre la transición material que ocurrió en Boker Tachtit y la de la región boscosa mediterránea (Líbano y Turquía) hace entre 49.000 y 46.000 años. Aún así, muestra que Boker Tachtit fue el sitio más antiguo de esta transición en el Levante y que, según los materiales encontrados, es un testimonio del último evento de dispersión de humanos modernos de África.

De acuerdo con el nuevo esquema de datación, la fase temprana en Boker Tachtit también se superpone con la cultura anterior del Paleolítico Medio en la región, la de los neandertales.  "Esto demuestra que los neandertales y el 'Homo sapiens' en el Negev coexistieron y probablemente interactuaron entre sí, lo que dio como resultado no sólo un mestizaje genético, como postula la teoría del 'origen africano reciente', sino también un intercambio cultural", concluyen la profesora Boaretto y el Dr. Barzilai.

Fuentes: phys.org | fr.timesofisrael.com | haaretz.com | dailymail.co.uk | 15 de junio de 2021

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