Un gran artefacto verde encontrado in situ en el sitio de Bokol Dora. Derecha: Imagen del mismo artefacto y un modelo tridimensional del mismo artefacto - David R. Braun

Hace dos millones y medio de años, un pequeño primate se acuclilló junto a un riachuelo y empezó a chocar dos piedras con una destreza nunca vista por aquellos territorios de África. Después de unos cuantos golpes se detuvo y miró su creación, una lasca afilada de apenas unos centímetros de largo que sujetó con orgullo entre sus dedos. Era la primera tecnología humana, el inicio de un largo periplo de innovación que continuó hacia la flecha, el arte, la espada, la música, los cohetes espaciales y los teléfonos móviles cuyo control informático puede llegar a causar conflictos internacionales.

En 2013 un equipo de arqueólogos caminaba cerca de aquel riachuelo extinto y vio sobresalir del terreno la punta de una de esas herramientas. Estaban en una zona desértica del sur de Etiopía conocida como Bokol Dora. Tras varios años de excavaciones, los investigadores rescataron del subsuelo unas 300 herramientas, la mayoría pequeñas y afiladas, el tipo de tecnología que solo podría haber fabricado una mente más avanzada que la de un chimpancé, quizás para cortar carne y alimentar un cerebro hambriento de pensamientos y energía. Las herramientas tienen una antigüedad de unos 2,58 millones de años, lo que podría convertirlas en las más antiguas atribuibles a un humano, según explica hoy un equipo de paleoantropólogos de EE.UU, Alemania, Portugal, Suráfrica, Francia, Etiopía y otros países en un estudio publicado en la revista PNAS de EE.UU.

El mismo equipo de científicos halló a apenas cinco kilómetros al sur de Bokol Dora, en Ledi-Geraru, los restos del humano más antiguo conocido. Se trata de una mandíbula inferior con unas muelas pequeñas, estilizadas, características de un homínido que ya comía carne y que vivió hace 2,8 millones de años (abajo). Era el miembro más antiguo que se conoce del género Homo, el mismo al que pertenecemos los Homo sapiens actuales.

La mandíbula hallada en Ledi-Geraru (Etiopía) / BRIAN VILLMOARE

Junto a las herramientas han aparecido 330 huesos fosilizados de antílopes, hienas, elefantes, cocodrilos y otros animales. Lamentablemente, los huesos están muy desgastados y no conservan marcas de corte, pero dan una idea del entorno en el que vivieron estos humanos: una sabana con pocos árboles, muy diferente a los bosques en los que vivían los primates más primitivos, como el australopiteco Lucy, que habitó en esta misma zona hace unos 3,2 millones de años. Este cambio de paisaje pudo contribuir a que los australopitecos bajasen de los árboles para adoptar una vida más bípeda. De algunos de esos australopitecos surgieron los primeros humanos unos 400.000 años después.

Una vista aérea del sitio de excavación con capas sedimentarias que contienen artefactos y huesos, y que fueron parte del estudio. ERIN DIMAGGIO / PENN STATE.

Los arqueólogos del Instituto Max Planck y la Autoridad Etíope de Investigación y Conservación del Patrimonio Cultural, así como los geólogos de la Universidad de Algarve, estudian los sedimentos en el sitio de Bokol Dora. Se colocaron piedras en la superficie de contacto durante la excavación para preservar los frágiles contactos estratigráficos.

Las herramientas líticas más antiguas que se conocen son de hace unos 3,3 millones de años y se atribuyen a chimpancés y otros simios. Eran martillos para abrir nueces y moluscos. Hace unos 2,5 millones de años surge una nueva generación tecnológica llamada olduvayense porque se halló por primera vez en la garganta de Olduvai, en Tanzania. Eran puntas y lascas afiladas como bisturíes que denotan una capacidad de planificación característica de una mente superior. Las nuevas herramientas de Etiopía encajan entre ambos tipos, no son toscos martillos, pero tampoco son tan refinadas como las herramientas olduvayenses posteriores, según los autores del hallazgo.

“Es probable que en África muchos ancestros de los primeros humanos fueran descubriendo formas de usar herramientas de piedra”, explica Will Archer (izquierda), investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y coautor del estudio. Después aparecen las herramientas halladas en Bokol Dora que, por ahora, marcan un punto de inflexión. “Si nuestra hipótesis es correcta, deberíamos ver que las herramientas de piedra son todas parecidas después de hace unos 2,6 millones de años, pero no antes”, resalta.

Los restos han aparecido a ocho metros por encima de una capa de cenizas volcánicas datadas en 2,59 millones de años. El estudio ha analizado también la polaridad magnética de la tierra al nivel donde se hallaron los restos, que apunta una datación anterior a 2,581 millones de años, aunque los investigadores no han encontrado sedimentos de polaridad magnética inversa, lo que haría la datación más concluyente.

En Gona, otro punto de esta misma región de Etiopía, se descubrieron las que hasta ahora eran las herramientas humanas más antiguas. Aparecieron en una capa de terreno situada justo encima de sedimentos cuya polaridad indica los 2,58 millones de años y cinco metros por debajo de cenizas de 2,52 millones de años, es decir, que el podio de herramientas más antiguas se disputa por una diferencia de unos 1.000 años arriba o abajo y unos pocos metros de profundidad. “La datación de Bokol Dora es incierta, puesto que la polaridad solo debe ser usada como una datación de apoyo, nunca de referencia”, clama Sileshi Semaw (derecha), descubridor de las herramientas de Gona, presentadas en 1997, que trabaja en el Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (Cenieh), en Burgos. “Además señala que el nuevo estudio se desprende de un solo yacimiento, mientras que en Gona son 12 sitios”.

“Hasta que investigaciones posteriores confirmen la datación, no creo que las herramientas de Bokol Dora sean las más antiguas”, opina  Mohamed Sahnouni (izquierda), también del Cenieh. El año pasado este investigador presentó otra caja de herramientas humanas halladas en Argelia, que son de hace 2,4 millones de años. Estas también podrían haber sido fabricadas por un humano descendiente de aquel primer Homo que vivió en Ledi Geraru 400.000 años antes.

Aunque discrepa de los métodos de comparación de herramientas de otros yacimientos empleados,  Manuel Domínguez-Rodrigo (derecha), paleoantropólogo que trabaja en la garganta de Olduvai, sí cree que estas son las herramientas más antiguas.

“El hallazgo es muy importante porque es una segunda ventana abierta para saber qué hacían los humanos hace 2,58 millones de años. Vemos que ya hay un refinamiento para producir lascas de forma ordenada. Normalmente, los homínidos transportaban la materia prima y tallaban las herramientas en otro lado. Eran como navajas multiusos con las que no solo procesaban carne de animales, sino también cortaban vegetales y tenían otros usos. Todo esto, junto con la mandíbula humana hallada cerca, refuerza la idea de que los primeros humanos ya estaban aquí”, resalta.

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¿Tiene la primera tecnología humana casi 2,6 millones de años de antigüedad?

Blade Engda, de la Universidad de Poitiers, levanta un artefacto de un sedimento de 2,6 millones de años, dejando expuesta una herramienta lítica que estaba debajo.

Algunos animales, como los chimpancés, se sirven de objetos de su alrededor para ayudar a partir duras cáscaras o machacar alimentos. Así empezaron nuestros antepasados a usar herramientas «accidentales». Sin embargo, lo que distinguió a nuestra especie del resto fue que cayeron en la cuenta de la utilidad de aquellas piedras y las fueron refinando para hacerlas más eficaces. Sin embargo, ¿en qué momento ocurrió aquel paso, clave para la humanidad?

Un nuevo estudio elaborado por un equipo internacional asegura haber encontrado las herramientas de piedra tallada más antiguas por el hombre primitivo, construidas hace más de 2,58 millones de años. El artículo, publicado en la revista PNAS, explica que las 300 herramientas recuperadas en el sitio de excavación conocido como Bokol Dora 1 (Etiopía) así lo demuestran. Los «cuchillos» primitivos eran pequeños y afilados, y se encontraron al lado de cientos de huesos de animales.

«Primero encontramos varios artefactos diseminados en la superficie, pero no sabíamos de qué sedimentos provenían», explica Christopher Campisano (izquierda), de la Universidad estatal de Arizona (EE. UU.), quien vio piedras aguzadas en sedimentos de una ladera empinada y erosionada. «Pero cuando miré sobre el borde de la hondonada vi piedras que sobresalían del barro. Fui hasta el fondo y subí por la ladera usando mi martillo para piedras. Y allí encontré dos hermosas herramientas que empezaban a estar desgastadas por el agua y el viento», rememora.

Cerca de la mandíbula de 'Homo' más antigua encontrada hasta la fecha

Se da la circunstancia de que el yacimiento también está cerca del lugar donde el mismo equipo halló los restos del homínido más antiguo atribuido al género Homo, en Ledi-Geraru. En 2013 se encontró la famosa mandíbula, que data de unos 2,78 millones de años y esto es unos 200.000 años antes de las herramientas de piedra tallada encontradas hasta entonces.

Fueron necesarios varios años de excavación a mano a través de metros de sedimentos hasta encontrar una capa arqueológica con huesos de animales y cientos de pequeños trozos de piedra astillada que marcan las evidencias más tempranas de que nuestros ancestros hacían y usaban cuchillos de piedra.

«Cuando observamos los sedimentos bajo el microscopio pudimos ver que el sitio estuvo expuesto por un período muy corto», afirma Vera Aldeias (derecha), geoarqueóloga del Centro Interdisciplinario para Arqueología y Evolución de la Conducta en la Universidad Algarve, de Portugal. «Los humanos primitivos dejaron estas herramientas al borde de un curso de agua y quedaron enterradas rápidamente», agregó. «El sitio ha permanecido así durante millones de años».

La abuela Lucy también se hallaba cerca

El artículo señala que los humanos primitivos que hicieron estas herramientas de piedra vivieron en un hábitat totalmente distinto al de Lucy, un famoso ejemplar de una especie más antigua de homínido conocido como Australopithecus afarensis, descubierto en 1974 en Hadar, unos 45 kilómetros al sudoeste de Bokol Dora.

Las conclusiones de este estudio indican que las herramientas de piedra pueden haber sido inventadas muchas veces y en muchas formas antes de convertirse en parte esencial del linaje humano, ya que no serían las únicas de la época ya descubiertas: en el yacimiento de Gona, también en Etiopía, se han hallado otros restos similares que difieren en tan solo 1.000 años de «modernidad». Concretamente, se databan entre 2,58 y 2,55 millones de años, abriéndose una polémica por saber cuál de los restos es más antiguo.

David Braun (izquierda), un arqueólogo de la Universidad George Washington y autor principal del artículo, señaló: "Dado que las especies de primates en todo el mundo utilizan habitualmente herramientas de piedra para buscar nuevos recursos, parece muy posible que en toda África muchos ancestros humanos diferentes hayan encontrado nuevos formas de usar tales artefactos para extraer recursos de su entorno. Si nuestra hipótesis es correcta, entonces esperamos encontrar algún tipo de continuidad en forma de artefacto después de hace 2.6 millones de años, pero no antes de este período de tiempo. Necesitamos encontrar más sitios".

El momento en el que tallamos la roca de forma concienzuda

En julio de 2011, un equipo arqueológico de la Universidad Stony Brook, en Nueva York, encontró  algunos artefactos de piedra que datan de 3,3 millones de años, cerca del lago Turkana, en Kenia, donde en 1999 se habían hallado restos fósiles de Kenyanthropus platyops, una especie de homínidos extinta.

Los descubrimientos recientes de herramientas hechas por chimpancés y monos han puesto en duda las ideas de un origen humano en el llamado «simio tecnológico». Las diferencias mayores, al parecer, están en la destreza de los ancestros del Homo para astillar sistemáticamente afilando piedras de nódulos de roca más grandes produciendo herramientas punzantes o cortantes. Es decir, las herramientas de aquellos primates no estaban talladas, al menos de forma consciente. «Algo cambió hace unos 2,6 millones de años y nuestros ancestros se tornaron más precisos y habilidosos en la percusión de los bordes de las piedras para hacer herramientas», señala el artículo.

Fuentes: elpais.com | Universidad de Penn State | eurekalert.org | abc.es | lavanguardia.com | phys.org | 4 de junio de 2019

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