Foto: Calavera de un 'Homo sapiens'

Fuente: Popular Archaeology | 4 de septiembre de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

El debate en curso acerca de cuándo y cómo los seres humanos anatómicamente modernos ("HAM")
hicieron su presencia en el este de Asia ha dado otro giro con nuevas evidencias recuperadas en una cueva en el centro de China. Los hallazgos podrían hacer retroceder el tiempo generalmente aceptado de su aparición en la región tanto como 50.000 años.

Un equipo de seis investigadores de cuatro instituciones, utilizando medios técnicos de datación de espectrometría de masas de alta precisión U-series, fueron capaces de determinar un intervalo de fechas fiable y limitado a entre 81.000 y 101.000 años a partir de siete dientes fósiles humanos  recuperados en la cueva Huanglong, en la provincia de Hubei, en China central.

Los dientes, que exhiben decididamente características de humanos anatómicamente modernos,
salieron a la luz en una capa asociada con herramientas de piedra y otros restos de animales
fosilizados durante las excavaciones llevadas a cabo en 2004, 2005 y 2006, por un equipo del
Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de la provincia de Hubei y el Instituto de
Paleontología  de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China. Las
excavaciones han sido seguidas con más trabajo de campo en 2010 y 2011.

 Foto: Los siete dientes hallados en la cueva de Huanglong vistos desde distintas perspectivas.

Guangun Shen (izquierda), et al., informan que "La existencia localizada de coladas o formaciones de finos depósitos laminares que agrupan los depósitos fosilíferos de los antiguos homínidos nos ha permitido  fijar firmemente los dientes humanos dentro de un rango de entre 81.000 y 101.000 años, probablemente el período de tiempo más estrecho para cualquier fósil homínido de más allá de 45.000 años hallado en China".

Las coladas son depósitos laminares de calcita formados durante muchos miles de años como resultado del agua que fluye por las paredes o a lo largo de los pisos de las cuevas. Son un tipo de espeleotemas o depósitos minerales secundarios, tales como estalagtitas o estalagmitas, y que a menudo se encuentran en los sistemas de cuevas antiguas.

Según los autores del estudio, el hallazgo se produjo después de una serie de excavaciones
relativamente recientes y de los informes que han producido "un creciente cuerpo de evidencias
sobre la posible presencia de HAM en el este de Asia ya desde hace 100.000". Se refieren aquí a algunas cuevas de piedra caliza del sur de China, donde los científicos han obtenido dataciones más antiguas, incluyendo entre las mismas a Liujiang (entre 111.000 y 139.000 años), Ganqian (entre 94.000 y 220.000 años), Bailiandong (más de 160.000 años), y Zhirendong (más de 100.000 años) en Guangxi. Sin embargo, los resultados de la cueva Huanglong son considerados los más fiables debido al estrecho rango de 81.000 a 101.000 años determinado por la última tecnología de datación U-series.

Estos nuevos hallazgos desafían la teoría predominante entre los científicos de que los humanos anatómicamente modernos (HAM) no estuvieron presentes en China o el este de Asia hasta aproximadamente alrededor de 40.000-50.000 años atrás. Tal opinión se basaba en resultados anteriores de una serie de yacimientos a través de China y el este de Asia que apuntaban a una "brecha" entre hace 100.000 y 40.000 años atrás, al carecer de algún fósil humano -más específicamente entre los últimos humanos arcaicos y los primeros humanos modernos-, y por los estudios genéticos sobre poblaciones chinas de hoy en día, los cuales sugerían una aparición tardía de los HAM en Asia oriental. Pero estos datos anteriores, mantienen Shen, et al., fueron generados al usar técnicas de datación antiguas y poco fiables, y al excluir fósiles que podían representar a los HAM.

"Basándonos en nuestro trabajo sobre yacimientos de Homo erectus (una forma temprana de los humanos modernos) y de Homo sapiens arcaicos y modernos de los últimos veinte años o más, argumentamos que el marco temporal en China ha sido artificialmente 'comprimido y ahuecado', lo que significa que debido a las limitaciones de las técnicas y prácticas de las dataciones anteriores, la edad de fósiles de homínidos chinos han sido significativamente postdatados, y que la brecha temporal entre los 'Homo sapiens' arcaicos y los HAM ha sido artificialmente creada".

En cuanto a los estudios genéticos, los investigadores sostienen que "se necesitan descubrimientos esqueléticos más sólidos, junto con estudios paralelos en las disciplinas pertinentes para reconciliar la geocronología y el reloj molecular".

Foto: Algunas herramientas de piedra y huesos encontrados en la cueva de Huanglong

Tal vez aún más importante es que los investigadores sugieren que toda la línea de tiempo de la presencia de homínidos (antiguos humanos) en el este de China debe ser cambiada de nuevo en el tiempo y ser contínua (sin huecos temporales) con base en una investigación actualizada.
Esto incluye considerar el advenimiento del Homo erectus en más de 400.000 años de antigüedad, en lugar de la datación actual de 230.000 años; el Homo sapiens arcaico en más de 200.000 años, en lugar de los 110.000 años; y la aparición de los HAM en alrededor de 100.000 años o más.

El equipo concluye: "La línea de tiempo establecida recientemente para los fósiles de homínidos en China, como resultado de un trabajo estratigráfico más meticuloso, y el avance en las técnicas de datación, exige un nuevo examen de los fósiles de homínidos y de los materiales asociados en un contexto cronológico más coherente".

Los detalles del estudio se han publicado en la edición de agosto 2013 de la revista Journal of Human Evolution con el título "Mass spectrometric U-series dating of Huanglong Cave in Hubei Province, central China: Evidence for early presence of modern humans in eastern Asia". 

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