Muestras de restos cerámicos analizados en el estudio.Crédito: Kate Grillo.

Un equipo de científicos, dirigido por la Universidad de Bristol, con colegas de la Universidad de Florida, ha proporcionado las primeras evidencias de la dieta y las prácticas de subsistencia de los antiguos pastores de África Oriental.

Se sabe que el desarrollo del pastoreo ha transformado las dietas y las sociedades humanas en los pastizales de todo el mundo. El pastoreo de ganado ha sido (y sigue siendo) la forma de vida dominante en las vastas praderas del este de África durante miles de años.

Tal circunstancia está indicada por los numerosos conjuntos de huesos de animales grandes y altamente fragmentarios encontrados en sitios arqueológicos en toda la región, los cuales demuestran la importancia que ha supuesto el ganado bovino, ovino y caprino para estos pueblos antiguos.

Hoy en día, las personas en estas áreas, como los masái y samburu de Kenia, viven de la leche y los productos lácteos (y, a veces, sangre) de sus animales, obteniendo del 60 al 90 por ciento de sus calorías de la misma. La leche es crucial para estos pastores y su escasez durante las sequías o las estaciones secas aumenta el riesgo de desnutrición y da como resultado un mayor consumo de nutrientes de carne y médula.

Pastores masái cuidando sus rebaños. Los masáis suelen detectar correctamente nueve de cada diez enfermedades de su ganado.

Sin embargo, no tenemos evidencias directas sobre cuánto tiempo la gente en África Oriental ha estado ordeñando su ganado, cómo los pastores preparaban su comida o en qué otra cosa pudo haber consistido su dieta.

Ahora bien, sabemos que han desarrollado el alelo de persistencia de la lactasa C-14010, lo cual es resultado del consumo de leche entera o productos lácteos que contienen lactosa. Esto sugiere que tuvo que haber existido una larga historia de dependencia de los productos lácteos en el área.

Para abordar esta cuestión, los investigadores examinaron restos de cerámicas antiguas de cuatro sitios arqueológicos de Kenia y Tanzania, cubriendo un marco temporal de 4.000 años (entre 5.000 a 1.200 a. C.), conocido como Neolítico Pastoral, mediante la utilización de un enfoque químico e isotópico combinado, a fin de identificar y cuantificar los residuos de comida encontrados dentro de las cerámicas. Esto implica extraer e identificar los ácidos grasos, es decir, los residuos de grasas animales absorbidos en las paredes de los recipientes cerámicos durante la cocción.

Pastores del pueblo Samburo estabulando su ganado.

Los resultados, publicados en la revista PNAS, mostraron que, con mucho, la mayoría de los restos cerámicos analizados arrojaron evidencias de procesamiento de carne, huesos, médula y grasa de rumiantes (ganado, ovejas o cabras), y algo de cocción de plantas, probablemente en forma de guisos.

Esto es completamente consistente con los conjuntos de huesos de animales que se tomaron como muestras. A lo largo de todo el período de tiempo analizado, los recipientes cerámicos que preservaban residuos de leche estaban presentes en bajas frecuencias, pero ello es muy similar a lo que ocurre con los grupos de pastores modernos, como los Samburu, que, aunque dependen en gran medida de la leche, cocinan la carne y los huesos en recipientes cerámicos, pero ordeñan su ganado en calabazas y cuencos de madera, los cuales rara vez se conservan en los enclaves arqueológicos.

En un sentido amplio, este trabajo proporciona información sobre el desarrollo a largo plazo de los canales de alimentación de los pastores de África Oriental y la evolución de los sistemas de cría de ganado centrados en la leche. El marco temporal de los hallazgos, con niveles menores de procesamiento de la leche, proporciona un período relativamente largo (alrededor de 4.000 años), en el que la selección del alelo de persistencia de la lactasa C-14010 pudo haber ocurrido en múltiples grupos en África Oriental, lo que respalda las estimaciones genéticas. El trabajo futuro se ampliará a los estudios de otros enclaves dentro de la región.

La Dra. Julie Dunne (izquierda), de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, que dirigió el estudio, dijo: "Es muy emocionante poder utilizar técnicas químicas a fin de extraer miles de particulas alimenticias de los recipientes cerámicos de hace muchos años y descubrir qué es lo que estaban cocinando los pastores africanos del este de África".

"Este trabajo muestra la dependencia de los pastores modernos que ostentan vastos rebaños de ganado sobre los productos a base de carne y leche, lo cual tiene una historia muy larga en la región".

Fuente: Universidad de Bristol | 13 de abril de 2020

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