Un equipo de la Universidad de Bristol ha desarrollado un nuevo método para datar restos cerámicos, lo que permitirá a los arqueólogos fechar hallazgos prehistóricos de todo el mundo con notable precisión.

El sensacional nuevo método, publicado en la revista Nature, está siendo utilizado para datar la cerámica de una variedad de sitios clave de hasta 8.000 años de antigüedad en Gran Bretaña, resto de Europa y África.

La cerámica y el papel de la datación

La cerámica arqueológica se ha utilizado para fechar sitios arqueológicos durante más de un siglo, y desde el período romano en adelante se puede ofrecer dataciones bastantes precisas. Pero más atrás en el tiempo, por ejemplo, en yacimientos de los primeros agricultores neolíticos, la datación precisa se vuelve más complicada, dado que los tipos de cerámica que se hallan a menudo son menos distintivos, y tampoco se dispone obviamente de monedas o registros históricos para dar contexto a los mismos.

Cerámica prehistórica de 6.000 años de antigüedad hallada en el Sahara. Universidad de Bristol.

Aquí es donde la datación mediante radiocarbono, también conocida como datación por carbono-14, viene al rescate. Hasta ahora, los arqueólogos tenían que datar mediante la técnica del radiocarbono los huesos u otros materiales orgánicos enterrados junto con las cerámicas para saber su antigüedad.

Pero la mejor y más precisa forma de datar la cerámica sería poder hacerlo directamente, que es lo que el equipo de la Universidad de Bristol ha conseguido al lograr fechar los ácidos grasos que quedan en las cerámicas tras la conservación y preparación de los alimentos contenidos en ellas.

El profesor Richard Evershed (izquierda),de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, y que dirigió el equipo, dijo: "Poder datar directamente la cerámica ha sido uno de los 'Santos Griales' de la arqueología. Este nuevo método se basa en una idea que tenía hace más de 20 años, y ahora está permitiendo que la comunidad científica comprenda mejor ciertas claves arqueológicas de yacimientos en todo el mundo".

"Hicimos varios intentos, previamente, para obtener el método correcto, pero no fue hasta que pudimos establecer nuestras propias instalaciones de radiocarbono en la Universidad de Bristol que lo hemos conseguido. Hay una belleza particular en la forma en que estas nuevas tecnologías se han unido para hacer posible este importante trabajo, y, en consecuencia, determinadas preguntas arqueológicas que en la actualidad eran muy difíciles de resolver podrán ser respondidas".

Emmanuelle Casanova, una científica de la Universidad de Bristol que trabajó en el proyecto, cargando el espectrómetro de masas con acelerador con muestras cerámicas para obtener su datación. 

Cómo funciona el nuevo método

El truco consiste en aislar los compuestos grasos individuales de los residuos de alimentos -dejados tal vez al cocinar carne o leche- que quedan protegidos dentro de los poros de las cerámicas prehistóricas. Para lograrlo el equipo reunió las últimas tecnologías de espectroscopía de resonancia magnética nuclear de alta resolución y la espectrometría de masas para diseñar una nueva forma de aislar dichos ácidos grasos y verificar que son lo suficientemente puros como para obtener una datación precisa.

Posteriormente, el equipo tuvo que demostrar que el nuevo enfoque daba dataciones tan precisas como las que proporcionan los materiales comúnmente datados en arqueología mediante el carbono-14, tales como huesos, semillas y madera. Para hacer esto, el equipo analizó extractos de grasas en cerámicas antiguas de una variedad de sitios clave de Gran Bretaña, resto de Europa y África, los cuales ofrecen dataciones precisas que llegan hasta los 8.000 años de antigüedad.

Cuenco carenado del periodo Neolítico encontrado junto a Sweet Track, en Somerset, Inglaterra.

Desde el famoso enclave de Sweet Track, en Somerset, Inglaterra, y varios sitios en la región francesa de Alsacia, hasta el enclave de Çatalhöyük en el centro de Turquía, y el famoso refugio rocoso de Takarkori en África sahariana, en todos ellos se demostró que el nuevo método proporciona dataciones increíblemente precisas, incluso dentro del lapso de tiempo de una vida humana.

La profesora Alex Bayliss (derecha), directora de Scientific Dating at Historic England, y que realizó los análisis estadísticos, agregó: "Es muy difícil exagerar la importancia de este avance para la comunidad arqueológica. La tipología de la cerámica es la técnica de datación más utilizada en la disciplina, y, por lo tanto, la oportunidad de colocar diferentes clases de cerámica en su momento temporal de manera mucho más segura será de gran importancia práctica".

Datación de la cerámica para comprender mejor la prehistoria de Londres

En Londres el nuevo método de datación se ha utilizado en una notable colección de cerámica encontrada en Shoreditch, la cual se cree que es el grupo más importante de cerámica neolítica temprana que se haya encontrado en la capital del Reino Unido. El extraordinario tesoro, que comprende 436 fragmentos de al menos 24 recipientes separados que pesan casi 6,5 kilos en total, fue descubierto por arqueólogos del MOLA (Museo de Arqueología de Londres).

Impresión artistica de la actividad agrícola en la península de Greenwich junto al río Támesis durante la Edad del Bronce.

El sitio parecía datar de la época en que los primeros agricultores llegaron a Gran Bretaña, pero era difícil fecharlo con precisión hasta que el equipo de Bristol, mediante la utilización de su nuevo método de datación de trazas de grasas lácteas extraídas de las cerámicas, mostró que las mismas tenían 5.500 años de antigüedad. El equipo pudo datar dicha colección en un espacio temporal de solo 138 años, alrededor de 3.600 a. C.

Los resultados indican que hace unos 5.500 años, el área alrededor de lo que ahora es Shoreditch High Street fue utilizada por agricultores que comían productos lácteos de vaca, oveja o cabra, como parte central de su dieta. Es probable que estas personas se hayan relacionado con grupos de migrantes que fueron los primeros en introducir la agricultura en Gran Bretaña desde Europa continental alrededor del 4.000 a. C., solo 400 años antes.

Restos cerámicos hallados en Shoreditch High Street, Londres (arriba en la foto), y pertenecientes a un gran vaso del periodo Neolítico temprano con impresiones de dedos espaciadas debajo del borde. Los residuos encontrados en el interior sugieren que se utilizó para realizar estofado de carne © MOLA.

Jon Cotton (izquierda), un consultor arqueólogo que trabaja para el MOLA, dijo: "Esta notable colección ayuda a llenar un vacío crítico en la prehistoria de Londres. La evidencia arqueológica del período posterior a la llegada de la agricultura a Gran Bretaña raramente ha sobrevivído en la capital, y mucho menos aún 'in situ'. Tal colección de cerámica es la evidencia más fuerte hasta el momento de que las personas que estaban en el área ocupada más tarde por la ciudad y su zona de influencia inmediata vivían un estilo de vida menos móvil y basado en la agricultura durante el período Neolítico temprano".

Los hallazgos de este lugar son un excelente ejemplo de cómo la cerámica sobrevive en circunstancias que otros materiales orgánicos no lo hacen, por lo que el uso de este nuevo método revolucionario desbloqueará información importante sobre nuestro pasado prehistórico.

Fuentes: Universidad de Brilstol | mola.org.uk | 8 de abril de 2020