Modelo de un cráneo humano moderno junto a Kabwe 1 (también conocido como Broken Hill 1)

El hecho que, a diferencia de nuestros antepasados del Pleistoceno Medio, los humanos anatómicamente modernos carecen de una cresta supraorbital pronunciada, es un debate abierto que ha perdurado por décadas. Al respecto, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de York, descarta los enfoques que apuntan hacia un rol estructural y mecánico, y afirma que la evolución de las cejas tiene un trasfondo social.

Para probar las teorías sobre por qué los homínidos contaban con una cresta de ceja, y por qué se redujo en la única especie de homínido sobreviviente, es decir: nosotros, los investigadores crearon modelos 3D utilizando un cráneo conocido como Kabwe 1.

El cráneo pertenece a la especie Homo heidelbergensis, que vivió en Europa, África y Asia entre 200.000 y 600.000 años atrás. Se cree que los humanos modernos, también conocidos como Homo sapiens, y nuestros primos los neandertales y denisovanos evolucionamos a partir del Homo heidelbergensis.

Los investigadores rápidamente refutaron las teorías estructurales y mecánicas. Los modelos 3D demostraron que no eran necesarios para compensar los casos cerebrales más planos de la especie, ni tampoco ayudaron a estabilizar la fuerza causada por la masticación de alimentos.

El Dr. Paul O’Higgins (izquierda), profesor de anatomía en la Universidad de York y autor principal del estudio, explicó:

"Mirar a otros animales puede ofrecer pistas interesantes sobre cuál puede haber sido la función de una cresta prominente en las cejas. En los mandriles, los machos dominantes tienen hinchazones de colores brillantes a cada lado de sus hocicos para mostrar su estado. El crecimiento de estos bultos es provocado por factores hormonales y los huesos subyacentes están marcados con cráteres microscópicos, una característica que también se puede ver en las cejas de los hominidos arcaicos". 

"La presentación sexualmente dimórfica y la señalización social es una explicación convincente para las cejas prominentes de nuestros antepasados. Su conversión a una frente más vertical en los humanos modernos permitió mostrar emociones más amistosas que ayudaron a formar vínculos sociales entre individuos".

"Usamos software de modelado para recortar el enorme filo de la frente de Kabwe y descubrimos que la frente gruesa no ofrecía ninguna ventaja espacial ya que podía reducirse en gran medida sin causar problemas. Luego simulamos las fuerzas de morder dientes diferentes y descubrieron que se aplicaba muy poca tensión en la cresta de la frente. Cuando quitamos la cresta no hubo ningún efecto en el resto de la cara cuando se mordía.

"Dado que la forma de la cresta de la ceja no está guiada solo por requisitos espaciales y mecánicos, y otras explicaciones para las crestas de las cejas, como mantener el sudor o el pelo fuera de los ojos, ya han sido descartadas, sugerimos que se puede encontrar una explicación plausible en la comunicación social".

Investigaciones previas sugieren que nuestras caras se han vuelto progresivamente más pequeñas en los últimos 100.000 años, con un proceso que se acelera en los últimos 20.000 años, especialmente cuando cambiamos de ser cazadores-recolectores a agricultores, un proceso que implicó menos esfuerzo y cambios en nuestros patrones alimenticios.

A medida que los rostros humanos se encogieron, también se aplastaron y permitieron una mayor movilidad de las cejas, dando al Homo sapiens las expresivas cejas que disfrutamos hoy en día.

Es posible que esas cejas les hayan ayudado a desarrollar redes sociales sólidas, lo que permitió a nuestros antepasados ​​inmediatos sobrevivir en climas hostiles y situaciones que afectaron las poblaciones de nuestros parientes neandertales y denisovanos.

Como explica la Dra. Penny Spikins (izquierda), del Departamento de Arqueología de la Universidad de York y coautora de la investigación: "Los humanos modernos son los últimos supervivientes de los homínidos. Mientras nuestra especie hermana, los neandertales, desaparecía paulatinamente, estábamos colonizando rápidamente el mundo y sobreviviendo en entornos extremos. Esto tuvo mucho que ver con nuestra capacidad para crear grandes redes sociales: sabemos, por ejemplo, que los humanos modernos prehistóricos evitaron la endogamia y se fueron a vivir a lugares distantes durante tiempos difíciles".

El trabajo de investigación ha sido publicado en Nature.

Fuentes: Tekcrispy | Sicence Daily | 9 de abril de 2018

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