La Cueva del Castillo, una de las que más impresiones de manos registra en el norte de España.

Fuente: National Geographic | Virginia Hughes | 8 de octubre de 2013 (Traducción de G.C.C. parra Terrae Antiqvae)

Las mujeres hicieron la mayoría de las pinturas rupestres más antiguas, según sugiere un nuevo análisis sobre huellas de manos. La mayoría de los investigadores han asumido que los antiguos artistas fueron predominantemente hombres, por lo que los resultados de la investigación derrumban décadas de un dogma arqueológico.

El arqueólogo Dean R. Snow (izquierda), de la Universidad Estatal de Pennsylvania, analizó las plantillas de manos manos encontradas en ocho cuevas situadas en Francia y España. Mediante la comparación de las longitudes relativas de ciertos dedos, Snow determinó que tres cuartas partes de las huellas de manos eran del sexo femenino.

"Ha habido un sesgo masculino en la literatura sobre prehistória desde hace mucho tiempo", dijo Snow, cuya investigación fue apoyada por el Comité de la National Geographic Society para la investigación y exploración. "La gente ha hecho un montón de suposiciones injustificadas sobre quiénes hicieron estas cosas, y por qué".

Los arqueólogos han descubierto cientos de plantillas de manos en las paredes de las cuevas a través de todo el mundo. Debido a que muchas de estas primeras pinturas también muestran animales de caza -bisontes, renos, caballos, mamuts lanudos, etc.- muchos investigadores han propuesto que fueron hechas por hombres cazadores, tal vez para describir a sus presas o como una especie de "magia de caza" tendente a aumentar el éxito de una próxima cacería. El nuevo estudio sugiere lo contrario.

Foto: ¿Fueron estas pinturas de manos, descubiertas en la Cueva de las Manos, en Santa Cruz, Argentina, fruto de las mujeres?

"En la mayoría de las sociedades de cazadores-recolectores, son los hombres quienes hacen la matanza. Pero a menudo son las mujeres quienes transportan la carne de vuelta al campamento, y ellas están tan preocupadas con la productividad de la caza como los hombres lo están", dijo Snow. "No eran sólo un grupo de varones por ahí persiguiendo bisontes a su alrededor".

Los expertos expresaron una amplia gama de opiniones sobre cómo interpreta Snow los nuevos datos, lo que demuestra los muchos misterios que todavía rodean a estas primeras manifestaciones artísticas.

"Las huellas de manos son una categoría verdaderamente irónica del arte rupestre, ya que parecen ser una conexión clara y evidente entre nosotros y la gente del Paleolítico", dijo el arqueólogo Paul Pettitt (derecha), de la Universidad de Durham, en Inglaterra. "Creemos que las entendemos, pero cuanto más indagas sobre ellas te das cuenta de lo superficial que es nuestro entendimiento al respecto".

Diferencias de sexo

El estudio de Snow comenzó hace más de una década, cuando se encontró con la obra de John Manning, un biólogo británico que había encontrado que los hombres y las mujeres difieren en la longitud relativa de los dedos: las mujeres tienden a tener los dedos anular e índice aproximadamente de la misma longitud, mientras que en los hombres el dedo anular tiende a ser más largo que el dedo índice.

Un día, después de leer acerca de los estudios de Manning, Snow sacó de su estantería un viejo libro de 40 años de antigüedad sobre pinturas rupestres. El reverso de la portada del libro muestra una plantilla de mano colorida de la famosa cueva de Pech Merle, en el sur de Francia. "Miré esa imagen y pensé, hombre, si Manning sabe de lo que está hablando, entonces esto es casi seguro una mano femenina", recuerda Snow.

Las plantillas y huellas de manos han sido encontradas en cuevas de Argentina, África, Borneo y Australia, pero los ejemplos más famosos tienen de 12.000 a 40.000 años de antigüedad y están en el sur de Francia y norte de España. 

Para el nuevo estudio, Snow examinó cientos de plantillas en cuevas de Europa, pero la mayoría eran demasiado débiles o con manchas para ser utilizadas en el análisis. El estudio incluye mediciones de 32 plantillas, incluyendo 16 de la cueva de El Castillo, en España, 6 de la cueva de Gargas, en Francia, y 5 de Pech Merle.

Foto: Analizando plantillas de manos que datan de hace 28.000 años en la cueva de El Castillo, España, el arqueólogo Dean Snow concluyó que muchos de los artistas habían sido mujeres. En esta imagen el largo dedo anular de la mano que está a la izquierda es un claro indicativo de que pertenece a un hombre. En cambio, la mano que está a la derecha tiene largo el dedo índice y el meñique corto, y, por tanto, es una mano muy femenina. Los hallazgos del profesor Snow sugieren que el papel de las mujeres en la cultura prehistórica pudo haber sido mayor de lo que se pensaba. Fotografía de Roberto Ontañón Peredo, cortesía Dean Snow

Snow manejó las mediciones a través de un algoritmo que creó sobre la base de un conjunto de manos de gente descendiente de europeos que vivían cerca de su universidad. Al usar varias mediciones -tales como la longitud de los dedos, la longitud de la mano, la relación entre dedo anular y el dedo índice, y la relación del dedo índice respecto al dedo meñique- el algoritmo podría predecir si una huella de mano dada era de hombre o mujer. Sin embargo, debido a que existe una gran cantidad de solapamiento entre huellas de hombres y mujeres, el algoritmo no fue especialmente preciso: el mismo predice el sexo de las muestras modernas de Snow sólo con cerca del 60 por ciento de exactitud.

Por suerte para Snow, ello no fue un problema para el análisis de las huellas de manos prehistóricas. Al final resultó que, para su sorpresa, las manos de las cuevas tenían mucho más dimorfismo sexual que las manos modernas, lo que significaba que había un escaso solapamiento en las distintas medidas de las mismas.

"Ellas (las manos) se sitúan en los extremos, e incluso más allá de los extremos", dijo Snow. "Hace veinte mil años, los hombres eran hombres y las mujeres eran mujeres".

Foto: Mano en la cueva de Pech Merle (Francia), que, por el tamaño casi similar del dedo anular e índice, correspondería a una mujer.

¿Mujeres, niños, chamanes?

El análisis de Snow determinó que 24 de las 32 manos -el 75 por ciento-, eran de mujeres.

Algunos expertos se muestran escépticos. Hace varios años, el biólogo evolucionista R. Dale Guthrie (izquierda) realizó un análisis similar de huellas de manos paleolíticas. Su trabajo, basado principalmente en las diferencias del ancho de la palma de la mano y el pulgar, encontró que la gran mayoría de las huellas de manos provenía de adolescentes varones.

Para los adultos, las cuevas habrían sido peligrosas y poco interesantes, pero los muchachos las habrían explorado por afán de aventura, dice Guthrie, profesor emérito de la Universidad de Alaska, en Fairbanks. "Ellos dibujaron lo que estaba en su mente, que era principalmente dos cosas: mujeres desnudas y grandes y aterradores mamíferos".

Otros investigadores están más convencidos con los nuevos datos.

"Creo que el estudio es una contribución destacada", dijo el arqueólogo Dave Whitley (derecha), de ASM Afiliados, una firma de consultoría arqueológica en Tehachapi, California. A pesar de que las huellas de manos han sido discutidas durante media década, "esta es la primera vez que alguien ha sintetizado un buen conjunto de pruebas".

Whitley rechaza la idea de Guthrie de que este arte fuera hecho por razones puramente prácticas relacionadas con la caza. Su opinión es que la mayor parte de las manifestaciones artísticas fue realizada por chamanes, los cuales entraban en trance para intentar conectar con el mundo espiritual. "Si usted entra en una de estas cuevas solo, comienza a sufrir una privación sensorial muy, muy rápidamente, en 5 a 10 minutos", dijo Whitley. "Ello le puede llevar a un estado de conciencia alterado".

El nuevo estudio no descarta la teoría del chamán, añadió Whitley, ya que en algunas sociedades de cazadores-recolectores los chamanes son mujeres o transexuales (transgénero)

El nuevo trabajo plantea muchas más preguntas que respuestas. ¿Por qué las mujeres son las artistas principales? ¿Estaban creando sólo las huellas de las manos, o el resto de las manifestaciones artísticas también? ¿El análisis de las manos sostiene si los artistas no fueron los Homo sapiens, sino los neandertales?

Sin embargo, la pregunta que Snow recibe con mayor frecuencia es ¿por qué estos antiguos artistas, quienesquiera que fuesen, dejaban huellas de manos?

"No tengo ni idea, pero una bonita hipótesis es que se trataba de alguien diciendo: "Esto es mío, yo hice esto'", concluye.

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