La endogamia y los cambios demográficos se consideran de modo preferente las posibles causas de la extinción de los neandertales.

Todavía no está claro cómo se extinguieron los neandertales. Durante mucho tiempo, una teoría pareció la más probable: el surgimiento del altamente inteligente Homo sapiens, o humanos modernos. Esta hipótesis de competencia ya no es la teoría dominante entre los científicos, según ha demostrado una investigación entre arqueólogos y antropólogos publicada en Scientific Reports.

Piense en los neandertales y es probable que crea que eran un grupo de salvajes, una especie de medio simio que palidece en su comparación con los humanos modernos por la inteligencia ilimitada y modales refinados de estos. Esta imagen a menudo está relacionada con la desaparición de los neandertales: comenzaron a extinguirse cuando su inteligente primo Homo sapiens entró en escena.

Pero una investigación reciente de la Universidad de Leiden ha demostrado que la mayoría de los expertos —en arqueología o antropología paleolítica— ya no creen que la teoría de la competencia sea la explicación más plausible sobre la desaparición de los neandertales. La mayoría de los científicos  piensan ahora que es más probable una explicación demográfica. Esto es lo que descubrieron los autores después de encuestar a 216 colegas de los Países Bajos y de otros lugares del extranjero.

"Los resultados nos sorprendieron"

"Para ser honesto, los resultados nos sorprendieron", dice el arqueólogo paleolítico Gerrit Dusseldorp (izquierda), coautor del artículo. "La hipótesis de la competencia está profundamente arraigada en la mente de las personas, y de los científicos también. Esperábamos que hubiera un apoyo generalizado para esta hipótesis, pero no resultó ser el caso".

Dusseldorp atribuye el cambio de paradigma a hallazgos recientes que hacen que la hipótesis de la competencia parezca menos plausible. Investigaciones anteriores de la Universidad de Leiden han demostrado que los considerados "estúpidos" neandertales fabricaban alquitrán de corteza de abedul y lo usaban para pegar puntas líticas a una lanza. No eran tan tontos, después de todo. Y en febrero de 2018 se anunció que los neandertales habían dejado pinturas rupestres en España, cuando durante mucho tiempo el arte solo se había atribuido a los humanos modernos.

Las diferencias arqueológicas desaparecen casi por completo

Esto significa que las diferencias arqueológicas entre los neandertales y el Homo sapiens han desaparecido casi por completo, dijo recientemente el colega de Dusseldorp, Wil Roebroeks (derecha), a la emisora ​​NOS. Dusseldorp añade: "Parece que los neandertales eran tan inteligentes como el 'Homo sapiens', siempre que los compares en el mismo período". Los neandertales y el Homo sapiens caminaron juntos por la Tierra hace unos impresionantes 200.000 años, y se puede decir que estos contemporáneos estaban más o menos igualmente desarrollados.

Pero, ¿cuál puede ser entonces una explicación plausible sobre la desaparición de los neandertales? La mayoría de los encuestados piensa que la causa principal son los factores demográficos. Dusseldorp: "Los neandertales vivían en grupos más pequeños que el 'Homo sapiens', por ejemplo. La endogamia y la falta de variación genética pueden haber influido". Además, algunos de los neandertales parecen haber sido asimilados por los humanos modernos: de hecho se encuentra ADN de neandertales en el genoma del Homo sapiens. Por tanto, habría sido una especie de dilución genética.

La competencia con el 'Homo sapiens' no sería la causa preferente de la desaparición de los neandertales.

Queda relativamente poco material óseo

En consecuencia, la forma en que los neandertales desaparecieron no es de ninguna manera una conclusión inevitable. Esto se debe en parte a que quedan relativamente pocos restos de material óseos de los neandertales, lo que significa que las piezas que faltan son más grandes que las que se han encontrado. Pero hasta que haya más claridad, Dusseldorp tiene lo siguiente que decir a sus colegas oficiales de prensa y periodistas científicos: "Dejemos de ver la tesis de la competencia como la principal. Sigo leyendo con demasiada frecuencia sobre cómo los neandertales eran más inteligentes de lo que se pensaba, cuando, en realidad, la mayoría de los expertos no han visto a esta especie humana como tonta durante mucho tiempo".

La preferencia política es irrelevante

Los autores también analizaron si las preferencias políticas influyen en la explicación que un científico cree que es más probable. Dusseldorp: "Habíamos oído que más colegas de derecha eran más propensos a apoyar la hipótesis de la competencia, mientras que los que son más de izquierda tendían a preferir explicaciones demográficas. Pero eso es sólo algo anecdótico".  Ahora que ha sido investigada esta teoría de la competencia, la misma puede ser relegada al montón de chatarra: los científicos no encontraron evidencias significativa de ello.

Fuente: Universidad de Leiden | 1 de marzo de 2021