Lasca de perdernal con alquitrán en su extremo (Rijksmuseum Van Oudheden).

Negro y espeso alquitrán y una lasca de pedernal (sílex). Esta herramienta hecha hace 50.000 años por neandertales puede parecer una construcción simple para los tiempos que corren -con superordenadores, exploración espacial...-, pero es en realidad la muestra de una inteligencia superior.

Apareció en 2016 en la playa artificial holandesa de Zandmotor, cerca de La Haya, la cual se había creado con arena dragada del fondo del Mar del Norte. El sitio se convirtió entonces en un tesoro para los arqueólogos por la gran cantidad de artefactos prehistóricos que comenzaron a aparecer. No es que surgieran por arte de magia. La tierra usada era parte de la estepa (Doggerland) que conectaba el Reino Unido y los Países Bajos durante la última glaciación.

Hallazgo

El utensilio no deja de ser lo que ya se ha visto muchas otras veces: un pequeño trozo de sílex con los bordes afilados. Hay, sin embargo, un elemento que lo convierte en excepcional. Unas cuantas gotas de alquitrán de abedul situadas en su extremo que, al endurecerse, permitió a los neandertales usar la herramienta como raspador para las pieles de animales o cuchilla para cortar fibra vegetal.

Los neandertales podrían haber usado el alquitrán de abedul para unir herramientas de piedra a mangos de madera, aunque esta en particular probablemente tenía un agarre hecho solo de alquitrán, ya que no hay huellas de un eje de madera o hueso, lo que habría permitido aplicar más presión al pedernal sin cortarse las manos.

Utensilio excepcional

“La producción de un adhesivo de este tipo fue un desarrollo tecnológico importante, que demuestra una tecnología compleja y una capacidad cognitiva avanzada. Los complejos conocimientos necesarios para su producción se mantuvieron en pequeños grupos con vidas altamente móviles del noroeste de Europa”, escriben los autores del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).

El equipo liderado por Marcel Niekus (izquierda), un arqueólogo de la Foundation for Stone Age Research, es que los neandertales podían realizar tareas complejas y de varios pasos, algo que se apoya en otros descubrimientos recientes como el hecho de que hacían joyas, tenían un agarre de precisión e incluso pudieron haber pintado arte rupestre.

Tecnología compleja

La datación por radiocarbono indicó que la pieza tenía 50.000 años de antigüedad, remontándose a una época anterior a la llegada de los humanos modernos a la zona. El alquitrán, que se ha preservado gracias a las condiciones frías y sin oxígeno de los sedimentos del fondo del mar, podría haber sido un elemento esencial entre las herramientas de la Edad de Piedra.

Los investigadores trataron de recrear la fabricación del utensilio, recogiendo tiras de corteza de abedul, en un proceso que necesita al menos 40 kilos de madera. Amontonaron arcilla sobre ellas y le prendieron fuego para calentar la corteza hasta los 300 o 400 grados, suficientemente caliente como para producir alquitrán espeso, ya que la corteza resinosa se desintegró.

Al comparar la composición química del alquitrán moderno y sus impurezas con el alquitrán antiguo, los expertos descubrieron que los neandertales probablemente usaban el mismo procedimiento. Pero fabricar suficiente alquitrán para adornar una herramienta poco notable fue indudablemente difícil sin cerámica para recogerlo a altas temperaturas y almacenarlo.

Los humanos modernos de Sudáfrica utilizaban adhesivos desde hace 100.000 años (Rijksmuseum Van Oudheden)

“Esta es una pequeña pieza fea que ni siquiera fue retocada ni moldeada”, admiten los arqueólogos. “El hecho de que hayan usado este procedimiento en un objeto tan simple sugiere que usaron adhesivos de manera regular”, añaden. El alquitrán de abedul también se ha encontrado en otros restos neandertales de hace 200.000 años en Campitello (Italia) y en Königsaue (Alemania), donde las evidencias tiene alrededor de 50.000 años de antigüedad.

Los neandertales de Italia también podrían haber usado resina de pino hace unos 50.000 años. El problema de esta sustancia natural es que no es tan flexible, lo que hace que los investigadores piensen que el alquitrán de abedul probablemente fue su primera opción. También hay rastros de betún encontrados en contextos neandertales hace entre 42.000 y 70.000 años.

Para poner el hallazgo en contexto, hay que saber que los humanos modernos producían adhesivos en Sudáfrica desde hace aproximadamente 100.000 años. Debido a que tales hallazgos rara vez se conservan, “esto no prueba definitivamente que no haya adhesivos de humanos modernos o neandertales más antiguos. Simplemente no los hemos encontrado todavía”, concluyen los investigadores.

Fuente: lavanguardia.com | 22 de octubre de 2019

Posts de Terrae Antiqvae relacionados:

* Un nuevo experimento revela cómo podrían obtener pegamento los nean... (05/12/2017)

* Los neandertales utilizaban resina para pegar sus herramientas de p... (27/06/2019)

* La producción de alquitrán de abedul no prueba la complejidad del c... (13/09/2019)