El profesor emérito de IU Bloomington David Dilcher  (izquierda) y sus colegas en India identificaron fósiles de hojas de hace 57 millones de años en el este de la India como pertenecientes a la familia de las  Convolvulaceae, que incluye batatas y muchas otras plantas. La investigación sugiere que la familia se originó en la última época del Paleoceno en la masa terrestre del este de Gondwana que se convirtió en parte de Asia.

"Creo que esto cambiará las ideas de la gente", dijo Dilcher.  "Será un conjunto de datos que se recogerán y usarán en otros trabajos en los que los investigadores intenten encontrar el momento de la evolución de los principales grupos de plantas con flores".

La evidencia fósil anterior sugería que la familia de las Convolvulaceae pudo haberse originado en América del Norte hace unos 35 millones de años, pero los análisis moleculares apoyaban la idea de que se había originado antes y en el Viejo Mundo. La nueva investigación proporciona evidencia para esa conclusión.

El descubrimiento también sugiere que la familia de las Convolvulaceae y la familia de las Solanaceae, que incluye patatas blancas y tomates, divergieron antes de lo que se pensaba. Junto con el descubrimiento reciente, e independiente, de fósiles de Solanaceae de hace 52 millones de años en Argentina, se concluye que las Convolvulaceae se desarrollaron en el este y las Solanaceae en el oeste.

Los 17 fósiles analizados en el estudio son los más antiguos registrados tanto para la familia  de 'gloria de la mañana' (derecha), conocida como las Convolvulaceae, como para la familia de las Solanaceae, que incluyen 'gloria de la mañana', patatas blancas, pimientos y belladona. Los fósiles de la 'gloria de la mañana' son raros porque la estructura blanda de las plantas no se conservaba fácilmente en las rocas.

Los colaboradores de Dilcher, Gaurav Srivastava y Rakesh C. Mehrotra, del Instituto de Paleocencias Birbal Sahni, en la India, descubrieron los fósiles en Meghalaya, un estado en el noreste de la India.

Los investigadores analizaron al microscópico la forma y la estructura de las hojas, comparando los detalles de las venas y las células de las hojas con las plantas del género Ipomoea. El uso de dicho análisis tendente a examinar las relaciones evolutivas ha sido un sello distintivo en la carrera de investigación paleobotánica de Dilcher.

Las hojas que estudiaron los investigadores pertenecen al género Ipomoea, que incluye la batata, pero también cientos de otras plantas, la mayoría de las cuales no son  alimento apto para los humanos.

A) Distribución moderna de la familia de la batata (línea amarilla) y género (línea blanca). B) Hoja fósil de Ipomoea meghalayensis. C) Hoja moderna de Ipomoea eriocarpa, mostrando tamaño, forma y patrón de veta similares. Crédito: Universidad de Indiana

"No sabíamos que estos fósiles eran batatas", dijo Dilcher. "No obstante, no podemos decir con seguridad que hubiera deliciosas batatas allí. Puede haber habido, o no".

La familia de las Convolvulaceae está ampliamente distribuida en las regiones tropicales y subtropicales e incluye alrededor de 57 géneros de plantas y 1.880 especies. La batata es el segundo cultivo de raíz más importante del mundo, y otros miembros de la familia tienen importancia médica y cultural.

El estudio se ha publicado en PNAS.

Fuente: PHYS.ORG | 21 de mayo de 2018

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