Los bebés humanos son más inmaduros e indefensos que los bebés mono al nacer. (Crédito de la imagen: Gerhard G/Pixabay).

Durante el nacimiento humano, el feto generalmente navega por un canal de parto estrecho y enrevesado al flexionar y rotar la cabeza en varias etapas. Este proceso complejo conlleva un alto riesgo de complicaciones en el nacimiento, desde un parto prolongado hasta la muerte fetal o materna. Durante mucho tiempo se creyó que estas complicaciones eran el resultado de un conflicto entre los humanos adaptados a caminar erguidos y el desarrollo de cerebros más grandes.

Dilema entre caminar erguido y cerebros más grandes

El bipedalismo se desarrolló hace unos siete millones de años y transformó drásticamente la pelvis de los homínidos en un verdadero canal de parto. Sin embargo, los cerebros más grandes no comenzaron a desarrollarse hasta hace dos millones de años, cuando surgieron las primeras especies del género Homo. La solución evolutiva al dilema provocado por estas dos fuerzas evolutivas en conflicto fue dar a luz recién nacidos neurológicamente inmaduros e indefensos con cerebros relativamente pequeños, una condición conocida como altricialidad secundaria.

Un grupo de investigación dirigido por Martin Häusler (izquierda), del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich (UZH), y un equipo encabezado por Pierre Frémondière  (derecha), de la Universidad de Aix-Marseille, han descubierto que los australopitecos, que vivieron hace entre cuatro y dos millones de años, tenía un patrón de nacimiento complejo en comparación con los grandes simios, según describen en un artículo publicado en Communications biology.

"Debido a que los australopitecos como Lucy tenían tamaños del cerebro relativamente pequeños, pero que ya mostraban adaptaciones morfológicas al bipedalismo, son ideales para investigar los efectos de estas dos fuerzas evolutivas en conflicto", dice Häusler.

Reconstrucciones pélvicas de australopitecos con una cabeza fetal de 110 gramos encajada en la entrada pélvica, incluidos AL 288-1 (Australopithecus afarensis), Sts 14 (A. africanus ) y MH2 (A. sediba ), en comparación con un promedio Pelvis femenina humana moderna y cabeza fetal. La pelvis 'g' es humana. Todas las pelvis se ven en una vista perpendicular a la entrada de las mismas. Barra de escala 5 cm.

Proporción típica del tamaño de la cabeza fetal y adulta

Los investigadores utilizaron simulaciones tridimensionales por computadora para desarrollar sus hallazgos. Dado que no se conocen fósiles de australopitecos recién nacidos, simularon el proceso de sus nacimientos utilizando diferentes tamaños de cabeza fetal para tener en cuenta el posible rango de estimaciones. Cada especie tiene una proporción típica entre el tamaño del cerebro de sus recién nacidos y adultos. Con base en la proporción de primates no humanos y el tamaño promedio del cerebro de un Australopithecus adulto, los investigadores calcularon un tamaño promedio del cerebro neonatal de 180 gramos. Esto correspondería a un tamaño de 110 gramos en los humanos.

Para sus simulaciones en 3D, los investigadores también tuvieron en cuenta el aumento de la movilidad de las articulaciones pélvicas durante el embarazo y determinaron un grosor realista de los tejidos blandos. Descubrieron que solo los tamaños de cabeza fetal de 110 gramos pasaban a través de la entrada pélvica y el plano medio sin dificultad, a diferencia de los tamaños de 180 y 145 gramos. “Esto significa que los recién nacidos de 'Australopithecus' eran neurológicamente inmaduros y dependientes de la ayuda parental, de forma similar a los bebés humanos de hoy en día”, explica Häusler.

Enganche de la cabeza fetal en la entrada pélvica de AL 288-1, reconstrucción pélvica de Häusler y Schmid. La simulación muestra que solo el tamaño de la cabeza fetal de 110 gramos deja espacio suficiente (es decir, >7–10,6 mm) para el tejido blando fetopélvico.  El mejor ajuste cefalopélvico se obtiene con una presentación de la cabeza ligeramente oblicua en la entrada de la pelvis, y la máxima constricción se produce en un plano parasagital (línea discontinua). Fila superior: vista perpendicular a la entrada pélvica. Fila central: vista lateral derecha, recortada en el plano de máxima constricción; las cifras indican el ancho del espacio entre el cráneo fetal y la pelvis materna. Fila inferior: vista en perspectiva oblicua.

El aprendizaje prolongado clave para las habilidades cognitivas y culturales

Los hallazgos indican que es probable que los australopitecos hayan practicado una forma de reproducción cooperativa, incluso antes de que apareciera el género Homo. En comparación con los grandes simios, los cerebros se desarrollaron durante más tiempo fuera del útero, lo que permitió a los bebés aprender de otros miembros del grupo. 

“Este período prolongado de aprendizaje generalmente se considera crucial para el desarrollo cognitivo y cultural de los humanos”, dice Häusler. Esta conclusión también está respaldada por las primeras herramientas de piedra documentadas, que datan de hace 3,3 millones de años, mucho antes de que apareciera el género Homo.

Fuente: eurekalert.org | 10 de mayo de 2022

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