De acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista de acceso abierto PLoS ONE, hace 65.000 años aquellos antepasados calentaron deliberadamente silcrete, una roca dura local, de grano fino, utilizada en la fabricación de herramientas de piedra, de modo que que podrían obtener más fácilmente cuchillas del material del núcleo.

Estas cuchillas fueron talladas en forma de media luna y se colocaron en las cabezas de flecha. Esta época, conocida como el Howiesons Poort, registra la primera evidencia conocida para el uso del arco y la flecha.

"Esta es la primera vez en cualquier lugar conocido que se utilizaron arcos y flechas. Esto habría tenido un efecto importante en las prácticas de caza ya que lanzas y arcos y flechas podrían ser utilizadas para cazar animales", dice el profesor Christopher Henshilwood (izquierda), de la Universidad de Bergen.

Él y la arqueóloga postdoctoral Karen van Niekerk  (derecha), del Departamento de Arqueología, Historia, estudios culturales y la religión en la Universidad de Bergen (UIB), en Noruega, son algunos de los co-autores del estudio.

El tratamiento térmico permitió a los primeros seres humanos producir herramientas más duras, la primera evidencia de una tecnología transformadora. Sin embargo, la función exacta de este importante desarrollo en el repertorio tecnológico de la Edad de Piedra Media no estaba previamente clara.

El equipo de arqueólogos utilizó un enfoque novedoso no destructivo para analizar la técnica de calentamiento utilizado en la producción de artefactos a partir de silcrete en el refugio Klipdrift, un yacimiento recientemente descubierto de la Edad de Piedra Media ubicado en el sur de Sudáfrica, incluyendo muestras de silcrete comparables con y sin tratamiento térmico de 31 ubicaciones en todo el yacimiento.

Se necesita menos fuerza para separar una lasca después del tratamiento térmico, lo que da como resultado un mejor control y precisión durante la percusión.

"Hemos demostrado que más del 90 por ciento del silcrete utilizado para la producción de cuchillas había sido calentado intencionadamente", dice Henshilwood.

"El calentamiento se aplicó, no al azar, en una etapa temprana de la explotación del núcleo y, a veces fue precedido por una etapa inicial de talla. Como consecuencia, toda la cadena operativa, desde la preparación del núcleo a la hoja de producción y fabricación de herramientas, se benefició de las ventajas del proceso de calentamiento", explica van Niekerk.

Por tanto, el efecto de endurecimiento, mediante la etapa de calentamiento, habría impactado en todas las etapas posteriores de la producción y uso de herramientas de silcrete.

Los autores sugieren que el tratamiento térmico del silcrete en el refugio Klipdrift puede proporcionar la primera evidencia directa del uso intencional y extenso de fuego aplicada a toda una cadena de producción lítica. Junto con otras actividades basadas en el fuego, el tratamiento térmico intencional era un activo importante para el ser humano de la Edad de Piedra Media en el sur de África, y no ha conocido equivalentes contemporáneos en otros lugares.

"Las ventajas del proceso de calentamiento son múltiples: mediante la reducción de tenacidad a la fractura del material, y el aumento de su dureza, se necesita menos fuerza para separar las cuchillas después del tratamiento térmico, lo que resulta en un mejor control", afirma.

"Las fracturas inducidas por el calor que hemos observado son indicativas de un proceso de calentamiento rápido utilizando fuegos al aire libre, una hipótesis que se ve reforzada por la presencia de residuos de temple, depositados a través del contacto directo del material calentado con brasas", dice van Niekerk.

"Este proceso de calentamiento marca el surgimiento de la ingeniería de fuego como respuesta a una variedad de necesidades que trascienden en gran medida las necesidades de subsistencia básica de los homínidos, aunque no se requieren conocimientos técnicos muy especializados y es probable que se llevara a cabo como parte de las actividades domésticas en el lugar", dice Henshilwood.

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