El ADN secuenciado a partir de unos 40 esqueletos antiguos ha arrojado luz sobre los complejos acontecimientos prehistóricos que dieron forma a las poblaciones europeas modernas. 

Un estudio de restos procedentes de Europa central sugiere que los fundamentos de la reserva genética moderna se establecieron entre 4.000 y 2.000 a.C, durante el periodo Neolítico.

Estos cambios fueron probablemente provocados por el rápido crecimiento y los movimientos de algunas poblaciones. El trabajo del equipo internacional detrás de la investigación ha sido publicado en la revista Nature Communications.

 Décadas de estudio en los patrones de ADN de los europeos modernos sugieren que dos importantes eventos en la prehistoria afectaron significativamente el paisaje genético del continente: su poblamiento inicial realizado por cazadores-recolectores en el Paleolítico (hace 35.000 años) y una oleada migratoria de agricultores del Cercano Oriente hace unos 6.000 (en el Neolítico inicial).

Pero en qué medida las personas de hoy en día son descendientes de cazadores indígenas o de los recién llegados que arribaron en el Neolítico ha sido motivo de debate.

Foto: Impresión artística de un agricultor neolítico. 
Imagen de Karol Schauer, LDA Sachsen-Anhalt.

Árbol genealógico

El análisis de ADN sobre esqueletos en Europa central y del norte parece demostrar que el legado genético de los cazadores-recolectores fue casi borrado del todo por las migraciones posteriores, incluyendo los pioneros agricultores neolíticos, aunque también posiblemente por posteriores oleadas de personas.

Aún así, otros advierten que se necesitan más muestras y sugieren que esta imagen podría no ser cierta para todas las regiones del continente.

El estudio revela que eventos ocurridos tiempo después de la migración inicial de los agricultores hacia Europa, efectivamente, tuvieron un gran impacto en la reserva genética moderna.

En el estudio, un equipo internacional de investigadores se centró en el ADN mitocondrial (mtDNA), es decir, la información presente en las "baterías" de la célula, las mitocondrias. Este tipo de ADN mitocondrial se transmite, casi inalterado, solamente de una madre a sus hijos.

Al estudiar las mutaciones, o cambios en las secuencias de mtDNA, los investigadores pueden sondear las historias maternas de diferentes poblaciones humanas. Esto les ha permitido construir un "árbol genealógico" de la ascendencia materna y agrupar diferentes linajes de ADN mitocondrial en conjunto sobre la base de mutaciones compartidas.

Haplogrupo

En el último artículo, los autores optaron por centrarse en una de estas agrupaciones conocidas como  haplogrupo H. El haplogrupo H domina la variación de mtDNA en Europa. En la actualidad, más del 40% de los europeos pertenece a este "clan" genético, con mayores frecuencias en el oeste del continente que en el este.

El equipo seleccionó 39 esqueletos humanos de la región Mitelelbe Saale, en Alemania, todos los cuales pertenecían al haplogrupo H. Esta zona cuenta con una colección muy bien preservada de esqueletos humanos, todos los cuales forman un registro continuo de la vida a través de diferentes culturas arqueológicas desde el Paleolítico.

Los esqueletos investigados abarcan 3.500 años de la prehistoria europea, desde el Neolítico inicial hasta la Edad del Bronce.

Al secuenciar los genomas mitocondriales de estos 39 esqueletos se revelaron cambios dinámicos en los patrones de ADN a través del tiempo. El equipo halló que las firmas genéticas de las personas a principios del Neolítico temprano eran raras o están ausentes en las poblaciones modernas. Y sólo el 19% de los esqueletos de Europa central correspondientes al Neolítico inicial perteneció a este clan genético.

Pero, desde el Neolítico medio en adelante, los patrones de ADN se parecían más a los de las personas que actualmente viven en la zona, lo que apunta a un importante -y previamente desconocido- evento de cambio en la población hace alrededor de 4.000 años a.C.

El profesor Alan Cooper (izquierda), de la Universidad de Adelaida, en Australia, y coautor del estudio, dijo: "Lo que es interesante es que los marcadores genéticos de esta primera cultura paneuropea, que fue claramente exitosa, fueron repentinamente reemplazados hace unos 4.500 años a.C., y no sabemos la razón. Algo importante sucedió, y el objetivo está ahora en saber qué fue".

El crecimiento demográfico y las migraciones de Europa occidental podrían haber aumentado la frecuencia de personas que llevan el haplogrupo H.

Ola migrante

 Una significativa contribución parece haber ocurrido en el Neolítico final debido a las poblaciones vinculadas a la cultura arqueológica conocida como Vaso Campaniforme. Los subtipos del haplogrupo H, que son comunes hoy en día, aparecen por primera vez con la gente de esta cultura y el porcentaje total de personas pertenecientes al haplogrupo H salta bruscamente en ese momento.

Los orígenes de la población campaniforme son objeto de mucho debate. Pese a haber sido excavados en la región Mittelelbe Saale de Alemania, los individuos campaniforme mostraron en este estudio similitudes genéticas con gente de las actuales España y Portugal.

Otros restos pertenecientes a la cultura del Neolítico final, Unetice (se desarrolló entre los ríos Rin y Dnieper, y desde el Mar Báltico hasta el Bajo Danubio), dan fe de los vínculos con las poblaciones más hacia el este.

"Hemos establecido que las bases genéticas de la Europa moderna sólo se establecieron en el Neolítico medio, después de esta gran transición genética hace unos 4.000 años a.C.", dijo el doctor Wolfgang Haak (derecha), coautor del estudio.

"La diversidad genética fue luego modificada, además, por una serie de culturas entrantes, y otras en expansión, de Iberia y de Europa Oriental durante el Neolítico Final".

El doctor Spencer Wells (izquierda), director del Proyecto Genográfico, que está detrás del estudio, comentó: "Los estudios como éste, sobre esqueletos antiguos, sirven como un complemento valioso para el trabajo que estamos haciendo con las poblaciones modernas en el Proyecto Genográfico".

"Aunque el ADN de las personas de hoy en día puede revelar el resultado final de los antiguos movimientos de sus antepasados, si queremos entender realmente la dinámica de cómo fueron creados los patrones genéticos modernos, también necesitamos estudiar material antiguo".

Fuente: BBC Mundo | Paul Rincon | 24 de abril de 2013

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