Comprender mejor la expansión del humano moderno
Humanos con una morfología similar a la de los hombres y mujeres del presente han aparecido en registros fósiles encontrados en
Eurasia (término que designa a Europa y Asia unidas), datados entre hace 40.000 y 50.000 años.
Las relaciones genéticas entre estos primeros humanos modernos y las poblaciones humanas actuales, sin embargo, aún no se han establecido.
Los investigadores llevan a cabo trabajos de excavación en la cueva de Tianyuan desde el año 2003.
Qiaomei Fu,
Matthias Meyer y sus colaboradores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, extrajeron ADN nuclear y mitocondrial del hueso de una pierna de 40.000 años de antigüedad, encontrada en 2003 en la mencionada cueva Tianyuan, situada en las afueras de Pekín.
Para su estudio, los científicos utilizaron nuevas técnicas que permiten identificar material genético antiguo procedente de hallazgos arqueológicos, aunque este esté contaminado por grandes cantidades de ADN de las bacterias del suelo.
Foto: Restos del esqueleto del hombre de Tinyuan.
Gracias a estas tecnologías, los investigadores lograron reconstruir el perfil genético del dueño de la pierna. "Este individuo vivió durante una transición evolutiva importante, en el momento en que los primeros humanos modernos -que comparten ciertas características con formas más antiguas, como los neandertales, estaban sustituyendo a los neandertales y a los denisovanos, que más tarde se extinguieron", explica el director del estudio, Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
El perfil genético del humano moderno temprano ha revelado asimismo que este individuo se relacionó con los antepasados de muchos de los asiáticos y de los nativos americanos del presente, aunque ya se había separado genéticamente de los antepasados de los actuales europeos.
"Que los europeos y los asiáticos del este se habían separado hace 40.000 años es consistente con los datos de las primeras apariciones arqueológicas de los humanos modernos en Europa, y también con el extremo superior de una estimación de la variación del ADN nuclear de las poblaciones del este asiático y europeo con las poblaciones de hoy en día", dice el coautor GAO Xing de IVPP.
Además, el individuo de Tianyuan no portaba una mayor proporción de ADN neandertal o denisovano que las poblaciones actuales de esa misma región. "Futuros análisis de los primeros humanos modernos en Eurasia tratarán de mejorar nuestra comprensión sobre cuándo y cómo los humanos modernos se expandieron por Europa y Asia", concluye Pääbo.