Arqueologia, Historia Antigua y Medieval - Terrae Antiqvae
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La superioridad numérica del 'Homo sapiens' acabó con los neandertales
- La población de humanos modernos era 10 veces mayor hace 40.000 años
- Los investigadores han analizado todos los yacimientos paleolíticos franceses
- Los 'sapiens' poseían mejores armas para cazar que los neandertales
- Se desconoce si se encontraron en Europa, pero si competían por los recursos
Vía:EL MUNDO.es | Rosa M. Tristán| 28 de julio de 2011
La desaparición de los neandertales en Europa a raíz de la llegada de los humanos modernos desde África, hace unos 40.000 años, es una parte de la prehistoria plagada de incógnitas. Durante 300.000 años, los primeros dominaron el continente, adaptándose a las duras condiciones de la Edad de Hielo, pero en pocos milenios dejaron de existir, los últimos en el sur de la Península Ibérica, hace unos 28.000 años.
Una nueva investigación de la Universidad de Cambridge, publicada esta semana en 'Science', revela ahora que los 'Homo sapiens' que habitaron por entonces en Europa eran hasta 10 veces más en número que los neandertales, una supremacía que, según los autores, dirigidos por Sir Paul Mellars (foto a la izquierda), fue un factor determinante en la extinción de sus parientes evolutivos.
Mellars y su alumna Jennifer C. French determinaron este porcentaje tras analizar los restos arqueológicos encontrados en todo el sudeste de Francia, región en la que se concentran un buen número de yacimientos tanto de neandertales como de cromañones. Encontraron que era mucho mayor el número total de asentamientos de 'sapiens', así como la densidad que habían dejado de utensilios de piedra y de restos de comida, lo que indica que eran grupos grandes con una gran integración social.
Mellars y French defienden que esta situación generaría confrontaciones entre ambas especies al querer hacerse con las localizaciones mejores en el suministro de alimentos y agua, conflictos en los que, afirman, la mayor coordinación de los humanos modernos les asegurarían el éxito.
Los 'sapiens' tenían una tecnología mucho más avanzada (por ejemplo, las lanzas de largo alcance) y se cree que contaban con procedimientos más eficaces para conservar la carne. Seguramente, apuntan, también contactarían con grupos sociales cercanos, comerciando con alimentos.
No está claro que los neandertales tenían menos capacidades mentales que los cromañones. Es algo que aún está en discusión. Pero Mellars destaca que el arte simbólico generalizado en las cuevas, la profusión de objetos decorativos y símbolos grabados en huesos indican que tenían un sistema elaborado de comunicación, quizás una lengua, que no se ha podido probar en los neandertales.
Estos patrones de comportamiento se desarrollaron entre los 'Homo sapiens', defiende Mellars, al menos 20.000 o 30.000 años antes de que la especie abandonara África y fuera colonizando Asia y Europa, reemplazando a homínidos anteriores desde hace 60.000 años. Si, como sugiere la evidencia genética, 'sapiens' y neandertales evolucionaron por separado durante medio millón de años, no sería raro que hubiera diferencias significativas en su capacidad mental, como ha demostrado la secuenciación de ambos genomas.
"En cualquier caso, parece que las innovaciones tecnológicas y el comportamiento permitieron a los humanos modernos invadir y sobrevivir en más cantidad que los neandertales en toda Europa. Frente a su competencia, éstos se fueron retirando a regiones marginales y menos atractivas del continente, en espacios donde fueron disminuyendo hasta su desaparición, coincidiendo con un deterioro del clima hace unos 40.000 años", afirma Mellars.
En los últimos años, las más recientes investigaciones han puesto fin a la imagen de los neandertales como humanos toscos y sin intelecto. Ahora se sabe que tenían el gen que facilita el habla, aunque se desconoce cómo se comunicaban, que enterraban con rituales a sus muertos, que cocinaban y sus herramientas, si bien toscas, eran eficaces.
Sobre su extinción, se ha aludido a la poca diversidad genética entre unas poblaciones que nunca llegaron a ser numerosas, lo que contrasta con el crecimiento poblacional de los recién llegados que constata este trabajo.
Respuestas a esta discusión
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Permalink Responder para Guillermo Caso de los Cobos el
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New Scientist Life, que recoge la información del post, la amplía con el siguiente intercambio de opiniones (que traduzco) entre el profesor João Zilhão y el autor principal del trabajo, Sir Paul Mellars:
João Zilhao (foto a la izquierda), un arqueólogo de la Universidad de Barcelona, que aboga por la importancia del cruce entre los humanos modernos y los neandertales, no está convencido.
"Hay varios indicios de que las cifras de población se incrementaron en la última parte del Auriñaciense, pero eso fue hace unos 5.000 años después del tiempo de contacto", dice. En todo caso, añade, se produjo un descenso en el tamaño de la población entre el último de los neandertales y los primeros humanos modernos.
Mellars rechaza de plano este argumento: "Una o dos personas podrían tratar de sutilizar los datos, pero los primeros yacimientos Auriñacienses son más abundantes que los posteriores", dice.
Zilhao también sugiere que la pérdida de enclaves (neandertales), debido a procesos geológicos, así como a cambios en la economía de subsistencia y en cómo el paisaje se utilizó, podrían dar la falsa impresión de un enorme incremento en el número de yacimientos durante el Auriñaciense.
"Nos atormentamos sobre ello demasiado", dice Mellars. "Pero usted tiene que pensar en algún proceso masivo que se produjo entre estos dos períodos consecutivos y que destruyó un gran número de yacimientos de los últimos neandertales para que los enclaves que sobrevivieran parezcan pequeños en número, y ni yo ni nadie puede pensar en cualquier otro factor que pudiera operar en esa escala". -
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