Foto: Recreación de una pareja de 'Australopithecus'  en la sala sobre los Orígenes Humanos en el Museo de Historia Natural. Crédito: © AMNH / R. Mickens

Fuente: Quo.es | PHYS.ORG | NCYT | 18 de abril de 2016

Los orígenes de la especie humana están perlados de misterios y de controversia. Un nuevo estudio aporta ahora más polémica al debate. Sus resultados sugieren que los humanos del pasado se convirtieron en los animales de cuerpo y cerebro grandes que somos hoy en día debido a la selección natural, que propició el incremento del tamaño cerebral, y que eso a su vez condujo a un aumento de la corpulencia.

La investigación llevada a cabo por Mark Grabowski, del Museo Americano de Historia Natural, en la ciudad estadounidense de Nueva York, contradice modelos previos que tratan el tamaño del cerebro y el cuerpo como rasgos independientes que han respondido a presiones evolutivas separadas.

En cambio, el nuevo estudio muestra que ambos tamaños están vinculados genéticamente y que toda selección que promueva un aumento del tamaño del cerebro "arrastrará" a su vez un aumento del tamaño del cuerpo. Este fenómeno jugó un papel decisivo en los incrementos de tamaño del cerebro y del cuerpo a lo largo de la evolución humana y podría haber sido el único responsable de ambos aumentos, acaecidos en la época en que se originó nuestro género, el Homo.

"Durante los últimos cuatro millones de años, el tamaño del cerebro y el tamaño corporal – explica  Grabowski – aumentaron sustancialmente en nuestros ancestros humanos. Este hecho ha dado lugar a numerosas hipótesis que buscan explicar la razón de dichos cambios. La tendencia general era asumir que eran el producto de fuerzas evolutivas diferentes”.

Mark Grabowksi, examinando fósiles. (Cortesía de M. Grabowksi).

Esta suposición está ahora siendo cuestionada sobre la base de un gran cuerpo de trabajo que ha demostrado que la variación genética -el combustible de la evolución- en algunos rasgos es debido a los genes, los cuales también causan variación en otros aspectos, con el resultado de que la selección sobre cualquier rasgo conlleva una respuesta correlacionada en otro rasgo no seleccionado. Considere el hueso de la pierna, o el fémur, de un elefante. A medida que el hueso se hace más largo, también se hace más ancho. Si se utiliza la selección artificial para producir un elefante alto, sus patas probablemente no sólo se volverán más largas, sino que también se harán más anchas. Parte de este efecto es debido a la variación genética compartida, o covariación, entre los rasgos del fémur. Grabowski se propuso explorar este tipo de relación genética entre el tamaño del cerebro humano y el tamaño corporal, y su impacto en nuestra evolución.