Nan Madol (cerca de la isla de Pohnpei, Estados Federados de Micronesia) se caracteriza por vías fluviales que serpentean alrededor de antiguos edificios megalíticos. KKvintage/Shutterstock

Repartidas a lo largo de grandes distancias, se cree que las islas del Océano Pacífico ecuatorial fueron pobladas por los seres humanos en dos migraciones distintas que comenzaron hace aproximadamente 3.500 - 3.300 años (AP), coincidiendo con una caída del nivel del mar.

La primera migración siguió una ruta norte desde lo que hoy es Filipinas, y la segunda siguió una ruta sur desde Taiwán y Nueva Guinea. La gente llegó a las islas situadas entre estas dos rutas, y que ahora forman los Estados Federados de Micronesia, unos 1.000 años después, es decir, hace unos 2.300 años 

Sin embargo, un nuevo hallazgo de un investigador de la Universidad de Tufts (Boston, EE.UU), junto con su equipo de investigación especializado en los niveles del mar, sugiere que en las islas de Micronesia posiblemente se asentaron gentes mucho antes de lo que se ha venido suponiendo, y que los viajeros de las dos rutas pudieron haber interactuado entre sí, según informan en la revista PNAS.

Andrew Kemp (izquierda), profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Clima, se trasladó a Micronesia para mejorar la comprensión sobre cómo el cambio climático afecta a las variaciones del nivel del mar global mediante la recopilación de nuevos datos del Océano Pacífico tropical, lo cual no está tan bien documentado como en el océano del Atlántico Norte.

Con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias, el equipo de investigación recolectó núcleos de sedimentos en los manglares de las islas de Kosrae y Pohnpei, pertenecientes a los Estados Federados de Micronesia.

Situación de los Estados Federados de Micronesia. 

Aunque el nivel relativo del mar (la altura de la tierra en relación con la altura del océano cercano) había disminuido durante los últimos 5.000 años en gran parte del Pacífico tropical, en Micronesia, la datación por radiocarbono mostró que el nivel relativo del mar había aumentado significativamente unos 4,3 metros durante los últimos 5.700 años, dado que las islas se estaban hundiendo. Este aumento del nivel del mar implica que las evidencias de un asentamiento temprano podrían estar sin descubrir por hallarse sumergidas.

Aunque los investigadores aún no pueden explicar completamente por qué las dos islas se están hundiendo mucho más rápido que otras en el Pacífico, pudieron ver claramente los resultados y su significado para comprender cómo se llegó a poblar esta zona remota de Oceanía.

El equipo, que incluía a Juliet Sefton (izquierda), entonces investigadora postdoctoral en la Universidad de Tufts y ahora profesora asistente en la Universidad de Monash, Australia, y a Mark McCoy (derecha), profesor asociado de Antropología en la Universidad Metodista del Sur, quedó impresionado por las implicaciones del nivel relativo del mar para interpretar las ruinas monumentales de Nan Madol, una gran serie de edificios de piedra construidos en islotes separados por canales llenos de agua del océano frente a la costa de la isla de Pohnpei.

Se suponía que dichas ruinas, ahora un enclave Patrimonio Mundial de la ONU, habían sido edificios administrativos o religiosos construidos hace unos 1.000 años para que la élite dirigente viviera separada de la población principal de la isla.

Ruinas de Nan Madol en la isla de Pohnpei, Estados Federados de Micronesia. Foto: Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Pero Kemp y sus colegas se dieron cuenta de que el aumento relativo del nivel del mar a largo plazo significaba que esta suposición era incorrecta.  Los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Nan Madol (Pohnpei) y Leluh (Kosrae) se construyeron cuando el nivel relativo del mar era ~0,94 m (~770 a 750 años AP) y ~0,77 m (~640 a 560 años AP) más bajo que el actual, respectivamente. Por lo tanto, es poco probable que originalmente se construyeran como islotes separados por canales llenos de agua del océano, que es su interpretación predominante. Cuando se construyeron tales estructuras, estaban en la isla misma, no separadas por agua. Según McCoy, la descripción predominante de Nan Madol como la “Venecia del Pacífico” puede no haber sido precisa en el momento en que fueron construidas.

Ello hizo que los investigadores reflexionara sobre cuándo fue el momento en que se poblaron estas islas por primera vez. Kemp señala que las gentes marineras que llegaron por primera vez a las islas probablemente habrían vivido en la costa, razón por la cual los investigadores se pusieron a buscar evidencias arqueológicas allí a fin de precisar la datación de su llegada, pero no encontraron pruebas de un asentamiento más antiguo.

Un bosque de manglares en la isla de Kosrae, Estados Federados de Micronesia. Estos bosques de manglares han estado creciendo en la costa de Kosrae durante al menos 5000 años, siguiendo el ritmo del aumento del nivel del mar. Foto: Julieta Sefton

“Proponemos que en las islas de Pohnpei y Kosrae tal vez las gentes no las colonizaron anormalmente tarde, sino casi al mismo tiempo que las otras islas del Pacífico”, dice Sefton. “La gente llegó y se estableció en las líneas de costa, pero el hundimiento de las islas provocó un aumento relativo del nivel del mar, lo que sumergió las evidencias arqueológicas más antiguas. Probablemente estén bajo el agua y todavía no han sido encontradas, si es que alguna vez se encuentran".

Si ese es el caso, las personas que migraron hacia el norte y el sur pudieron haber interactuado entre sí alrededor de las islas volcánicas de Micronesia: Kosrae, Pohnpei, Chuuk y Yap.

No ha habido evidencias de este fenómeno antes porque los investigadores se basaban en suposiciones erróneas sobre cuándo se habitaron estas islas por primera vez en función del nivel del mar. McCoy señala que "los arqueólogos han estado buscando en el lugar equivocado durante años, porque había asumido que el nivel relativo del mar estaba cayendo”.

“Aunque no podemos probar que hubo interacción entre estas dos vías de migración, podemos presentar un argumento que dice que los datos existentes ahora sobre la migración en el Pacífico son probablemente mucho más incompletos de lo que se cree”, dice Kemp.

Fuentes: Universidad de Tufts |theconversation.com | 19 de diciembre de 2022

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