Ambos lados de la mandíbula hallada en Mala Balanica (Serbia)

Vía: MaxiSciences | 10 de mayo de 2011 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los neandertales habrían compartido Europa con un misterioso homínido que puede representar una nueva especie, según sugiere un artículo aceptado para su publicación en el Journal of Human Evolution. El estudio describe el reciente descubrimiento de los restos de un homínido en lo que es ahora Serbia. A saber: una mandíbula y dientes fósiles datados al menos en 113.000 años.

De acuerdo con Mirjana Roksandic (izquierda), autora de la investigación y profesora asociada de antropología en la Universidad de Winnipeg, el especímen es primitivo y no muestra características derivadas del neandertal.  

"Esto podría ser un simple caso de un miembro no-representativo de una población más grande que es morfológicamente primitivo, o de un miembro que representa a una población más primitiva que se mantuvo en los Balcanes, mientras que el hombre neandertal se desarrollaba en el resto de Europa".

Europa parece haber sido el hogar de varias especies durante los 1.700.000 últimos años, incluyendo el Homo georgicus, Homo antecessor, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis.

Para el estudio, los investigadores realizaron un escáner y otros análisis de la mandíbula y los dientes que fueron descubiertos la cueva de Mala Balanica en Serbia. Dusan Mihailovic (derecha), co-autor del estudio, explica que muchas herramientas han sido encontradas en el parte superior de la capa geológica del yacimiento. Los trabajos de excavación suplementarios deberán poner al día la antigüedad de las herramientas, según dijo.

El complejo de cuevas está situado en una región central de los Balcanes, conocida por ser rica en biodiversidad. "La riqueza de su diversidad biológica es una de las características de la región de los Balcanes: los biogeógrafos están de acuerdo en decir que la mayoría de las especies vegetales y animales que han repoblado el continente, después de las glaciaciones, vinieron de los Balcanes", explica Roksandic, "en el norte del continente, todas las especies orientales, y un buen número de las occidentales, provienen en parte de los Balcanes".

Es difícil saber si estamos o no ante una nueva especie humana originaria de los Balcanes. Esta región no ha estado nunca muy aislada, y su parte sur se mantuvo abierta a lo largo de todo el Pleistoceno. El descubrimiento de un nuevo Homo es, pues, un tanto desconcertante. Los investigadores no pueden concluir gran cosa acerca de su apariencia y de su comportamiento, pero pueden decir que tenía una gran mandíbula y unos dientes pequeños en comparación con otros fósiles humanos conocidos. Las marcas musculares asociadas a la mandíbula no son prominentes.

La cuestión sobre la posibilidad de estar ante una nueva especie debe tomar en cuenta también el hecho de que existe un amplio rango de variación dentro de la misma rama de los neandertales, por lo que no es imposible que la mandíbula de Mala Balanica sea parte de esta variación.

Estas preguntas habrán de ser respondidas en el futuro: Mihailovic espera excavar en otros lugares de Grecia, Rumania y Bulgaria, y en diversas partes de los Balcanes. En los últimos diez años, él y sus colegas han identificado más de 100 cuevas con posibles sedimentos del Paleolítico, sólo en Serbia y Montenegro.

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Estamos ante otro nuevo e interesante hallazgo. Aunque es muy difícil encontrar restos fósiles no podemos quejarnos, máxime si vienen con aspectos novedosos.

Esta mandíbula hallada en Serbia (ya en el año 2008) no deja, evidentemente, de plantear interrogantes como los que nos proporcionan sus descubridores. No obstante, al igual que se anunció que en Atapuerca cabría la posibiidad de hubiera otra especie de homínido, a partir de los nuevos análisis efectuados en la mandíbula hallada en la Sima del Elefante, es necesario recuperar más restos óseos para poder considerar que estamos ante un nuevo especímen de homínido. Los Balcanes nos están proporcionado últimamente muchos hallazgos históricos, y ahora, por lo que se ve, prehistóricos, así es que no dudo que en el futuro pueda haber más sorpresas.

En consecuencia, no queda más remedio que esperar a los análisis detallados de las herramientas halladas, a una más segura y precisa datación de la mandíbula, y a la continuación de las excavaciones en la región balcánica.

Pueden verse algunas fotos relacionadas con la noticia en este enlace de Discovery News