Los resultados de la investigación apoyan la teoría de que los pueblos caribeños de la Era Cerámica estaban bien conectados.

La historia de los isleños originales del Caribe queda más centrada en un nuevo estudio publicado en Nature que combina décadas de trabajo arqueológico con avances en tecnología genética.

Un equipo internacional dirigido por David Reich (izquierda), de la Facultad de Medicina de Harvard, ha analizado los genomas de 263 individuos en el estudio más grande de ADN humano antiguo de las Américas realizado hasta la fecha. El trabajo genético rastrea dos grandes olas migratorias en el Caribe por dos grupos distintos, con miles de años de diferencia, revelando un archipiélago poblado por personas muy móviles, con parientes lejanos que a menudo vivían en islas diferentes.

El laboratorio de Reich también ha desarrollado una nueva técnica genética para estimar el tamaño de la población en el pasado, el cual muestra que la cantidad de personas que vivían en el Caribe cuando llegaron los europeos era mucho menor de lo que se pensaba anteriormente, probablemente en decenas de miles, en lugar del millón o más que informaron  Cristóbal Colón y sus sucesores.

Para el arqueólogo William Keegan (derecha), cuyo trabajo en el Caribe abarca más de 40 años, el ADN antiguo ofrece una nueva herramienta poderosa para ayudar a resolver debates de larga duración, confirmar hipótesis y aclarar los misterios restantes.

"La genética hace avanzar de modo especial nuestra comprensión del Caribe de un solo golpe", dice Keegan, conservador del Museo de Historia Natural de Florida y coautor principal del estudio. "Los métodos que ha desarrollado el equipo de David Reich han ayudado a abordar preguntas que ni siquiera sabíamos que se podían abordar".

Los arqueólogos a menudo confían en los restos de la vida doméstica (cerámica, herramientas, huesos y conchas) para reconstruir el pasado. Pero ahora los avances tecnológicos en el estudio del ADN antiguo están arrojando nueva luz sobre el movimiento de animales y humanos, particularmente en el Caribe, donde cada isla puede ser un microcosmos de vida único.

Si bien el calor y la humedad de los trópicos pueden descomponer rápidamente la materia orgánica, el cuerpo humano contiene una caja fuerte de material genético: una parte pequeña e inusualmente densa del hueso que protege el oído interno. Mediante el empleo preferente de esta estructura ósea, los investigadores han podido extraer y analizar el ADN de 174 personas que vivieron en el Caribe y Venezuela hace entre 3.100 y 400 años y combinarlo con los datos de 89 individuos previamente secuenciados.

Piedra, arcilla y buenas redes

El equipo, que incluye a académicos caribeños, recibió permiso para realizar el análisis genético de los gobiernos locales e instituciones culturales que actuaron como cuidadores de los restos humanos. Los autores también involucraron a representantes de las comunidades indígenas del Caribe a través de una explicación sobre sus posibles hallazgos.

La evidencia genética ofrece nuevos conocimientos sobre la población del Caribe. Los primeros habitantes de las islas, un grupo de usuarios de herramientas de piedra, navegaron a Cuba hace unos 6.000 años, expandiéndose gradualmente hacia el este a otras islas durante la Edad Arcaica de la región. Aún no está claro de dónde provenían. Aunque están más estrechamente relacionados con los centroamericanos y sudamericanos que con los norteamericanos (como se mantenía en una investigación anterior), su genética no coincide con ningún grupo indígena en particular. Sin embargo, artefactos similares encontrados en Belice y Cuba pueden sugerir un origen centroamericano, dice Keegan.

Herramientas de piedra han aportado a la investigación pistas importantes sobre el modo de vida de los pueblos estudiados (© Prof. Alfredo Coppa, Sapienza Università di Roma).

Hace unos 3.000-2.500 años, agricultores y alfareros relacionados con hablantes de lenguas arawak del noreste de América del Sur establecieron un segundo viaje hacia el Caribe. A través de los afluentes del río Orinoco de América del Sur viajaron desde el interior hasta la costa de Venezuela y posteriormente avanzaron hacia el norte, al Mar Caribe, estableciendo Puerto Rico, y finalmente moviéndose hacia el oeste. Su llegada marcó el comienzo de la Edad de la Cerámica en la región, marcada por la agricultura y la producción y el uso generalizado de artefactos cerámicos.

Con el tiempo, casi todos los rastros genéticos de las personas de la Edad Arcaica desaparecieron, excepto una comunidad en el oeste de Cuba que persistió hasta la llegada de los europeos. Los matrimonios mixtos entre estos dos grupos fueron poco frecuentes, y solo tres individuos del estudio mostraron ascendencia mixta.

Algunos arqueólogos señalaron cambios importantes en los estilos de cerámica del Caribe como evidencia de nuevas migraciones. Pero la genética muestra que todos los estilos fueron creados por un grupo de personas a lo largo del tiempo. Estas vasijas efigie pertenecen al tipo de alfarería saladoide, ornamentadas y difíciles de moldear. Crédito: Corinne Hofman y Menno Hoogland.

Muchos cubanos, dominicanos y puertorriqueños de la actualidad son descendientes de personas de la Edad de la Cerámica, así como de inmigrantes europeos y africanos esclavizados. De hecho, los investigadores observaron solo una evidencia marginal de ascendencia de la Edad Arcaica en los individuos modernos.

"Esto es un gran misterio", dijo Keegan. "Para Cuba, es especialmente curioso que no veamos más ascendencia de la Edad Arcaica".

La investigación arqueológica y la tecnología del ADN antiguo pueden trabajar de la mano para iluminar la historia pasada. Este recipiente, fabricado entre el 1200-1500 d.C., en la actual República Dominicana, muestra una figura de rana, asociada con la diosa de la fertilidad en la cultura taína. Crédito: Kristen Grace / Museo de Florida.

Durante la Edad de la Cerámica, la producción de artefactos cerámicos experimentó al menos cinco cambios en su estilo durante 2000 años. La cerámica de un rojo vistoso decorada con diseños pintados de blanco dio paso a vasijas simples de color beige, mientras que otras vasijas estaban salpicadas de pequeños puntos e incisiones o tenían caras de animales esculpidas que probablemente se utilizaban como asas. Algunos arqueólogos señalan estas transiciones como evidencia de nuevas migraciones a las islas. Pero el ADN cuenta una historia diferente, e indica que todos los estilos cerámicos fueron desarrollados por descendientes de personas que llegaron al Caribe hace 3.000-2.500 años, aunque puede ser posible que hayan interactuado y se hayan inspirado en otros inmigrantes.

"Esa era una pregunta que quizás no habríamos sabido hacer si no hubiéramos tenido un experto en arqueología en nuestro equipo", dice la coautora principal Kendra Sirak, becaria postdoctoral en el laboratorio de Reich. "Hemos documentado esta notable continuidad genética a través de los cambios en el estilo de la cerámica. Hablamos de vasijas 'versus' personas y, hasta donde sabemos, son solo vasijas".

Se destaca también que hubo interconectividad en la región, pues un estudio de los cromosomas X masculinos descubrió 19 pares de "primos genéticos" que vivían en diferentes islas, personas que compartían la misma cantidad de ADN que sus primos biológicos, pero que podían estar separados por generaciones. El ejemplo más sorprendente es un hombre que fue enterrado en las Bahamas mientras que un pariente fue enterrado a unos 960 kilómetros de distancia, en la República Dominicana.

Tamaño de la población preeuropea 

Una técnica desarrollada por el coautor del estudio, Harald Ringbauer  (derecha), un becario postdoctoral en el laboratorio de Reich, utilizó segmentos compartidos de ADN para estimar el tamaño de la población pasada, un método que también podría aplicarse a futuros estudios sobre personas antiguas. La técnica de Ringbauer mostró que entre 10.000 y 50.000 personas vivían en dos de las islas más grandes del Caribe, La Española y Puerto Rico, poco antes de la llegada de los europeos. "Esto está muy por debajo del millón de habitantes que Colón describió a sus patrocinadores, probablemente para impresionarlos", señala Keegan.

Más tarde, el cronista del siglo XVI, Bartolomé de las Casas, afirmó que la región había albergado a unos 3 millones de personas antes de ser diezmada por la esclavitud y las enfermedades que trajeron los europeos. Si bien esto también fue una exageración, la cantidad de personas que murieron como resultado de la colonización sigue siendo una atrocidad, dice Reich.

"Tal fenómeno fue un programa sistemático de borrado cultural. El hecho de que el número no fuera de 1 millón o millones de personas, sino de decenas de miles, no hace que ese borrado sea menos significativo", recalca.

Influencia duradera 

Los autores estiman que entre el 4 y el 14 por ciento de la composición genética de la población caribeña actual se remonta al ADN de los pueblos históricos examinados. Estos hallazgos también confirman estudios anteriores que muestran que la población caribeña actual desciende de tres grupos principales (en diferentes proporciones en las diferentes islas): pueblos indígenas antes del contacto con europeos, europeos inmigrantes y personas de África que fueron traídas debido a la trata de esclavos en la región.

Para Keegan, colaborar con los genetistas le ha dado la capacidad de probar algunas hipótesis que había argumentado durante años, mientras que trastorna otras.

"En este punto, no me importa si estoy bien o mal", dijo. "Es emocionante tener una base más firme para reevaluar cómo vemos el pasado en el Caribe. Uno de los resultados más significativos de este estudio es que demuestra cuán importante es la cultura para comprender las sociedades humanas. Los genes pueden ser discretos, unidades medibles, pero el genoma humano se crea culturalmente".

Fuentes: phys.org | medienportal.univie.ac.at | nytimes.com | nationalgeographic.es | 23 de diciembre de 2020

Posts de Terrae Antiqvae relacionados:

* Encuentran osamenta humana de más de 4.000 años en el Caribe Sur (N...  (23/11/2013)

* Cristóbal Colón estaba en lo cierto: encontró ‘caníbales’ en su pri...  (15/01/2020)

* Un nuevo estudio de ADN antiguo arroja luz sobre cómo se pobló el C... (09/06/2020)

* Determinan paso a paso el camino que tomaron las primeras personas ... (02/10/2020)