Un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Southampton, ha brindado una visión intrigante de los hábitos de caza y dieta de los neandertales y otros humanos que vivieron en Europa occidental.

Los científicos examinaron las propiedades químicas encerradas dentro del esmalte dental para reconstruir cómo las personas prehistóricas vivían de la tierra alrededor del sistema de cuevas de Almonda, cerca de Torres Novas en el centro de Portugal, hace casi 100.000 años.

Sus hallazgos, publicados en la revista PNAS, muestran que los neandertales de la región cazaban animales bastante grandes en amplias extensiones de tierra, mientras que los humanos que vivieron en el mismo lugar decenas de miles de años más tarde sobrevivieron con criaturas más pequeñas en un área de la mitad del tamaño.

Los isótopos de estroncio en las rocas cambian gradualmente durante millones de años debido a procesos radiactivos. Esto significa que varían de un lugar a otro dependiendo de la edad de la geología subyacente. A medida que las rocas se meteorizan, las 'huellas dactilares' isotópicas se transmiten a las plantas a través de los sedimentos y se abren paso a lo largo de la cadena alimentaria, pasando finalmente al esmalte dental.

Un diente premolar neandertal del sistema de cuevas de Almonda, Portugal. Crédito: João Zilhão.

En este estudio, los arqueólogos utilizaron una técnica que toma muestras con láser del esmalte y realiza miles de mediciones individuales de isótopos de estroncio a lo largo del crecimiento de una corona dental. Se tomaron muestras de dos neandertales, que datan de unos 95.000 años (cultura Musteriense), y de un humano más reciente que vivió hace unos 13.000 años, durante el período de la cultura Magdaleniense.

Los científicos también observaron los isótopos en el esmalte dental de los animales que se encontraban en el sistema de cuevas. Junto con el estroncio, midieron los isótopos de oxígeno, que varían estacionalmente de verano a invierno. Esto les permitió establecer no solo dónde se encontraban los animales en el paisaje, sino también en qué estaciones estaban disponibles para cazar.

El equipo demostró que los neandertales, que buscaban animales grandes, podrían haber cazado cabras salvajes en el verano, mientras que los caballos, los ciervos rojos y una forma extinta de rinoceronte estaban disponibles durante todo el año a unos 30 km de las cuevas de Almonda. El individuo Homo sapiens del periodo Magdaleniense mostró un patrón de subsistencia diferente, con desplazamientos estacionales de unos 20 km desde las cuevas de Almonda hasta las orillas del río Tajo, y una dieta que incluía conejos, ciervos, cabras monteses y peces de agua dulce.

Territorios modelados utilizados por los individuos de las zonas de Oliveira y Cisterna. La estrella denota el manantial de Almonda. Los puntos rojos indican las localidades de muestreo dentro de las áreas delimitadas donde los lixiviados del suelo produjeron valores de estroncio consistentes con los valores humanos. El área circular modelada para el Musteriense (~600 km ² ) está delimitada por los puntos (0.7112) y (0.7100) consistentes, y (0.7172), inconsistentes, con los valores del diente humano. El área elíptica modelada para el individuos Magdaleniense (~300 km ²) está acotada por los puntos (0.7095) y (0.7100) consistentes, y (0.7130) y (0.7113), inconsistentes, con los valores del diente humano. A lo largo del tiempo de formación de su esmalte, los dos individuos neandertales recorrieron la cuenca del Tajo y se adentraron en el macizo, mientras que el individuo magdaleniense se desplazó regularmente por un territorio de la mitad de tamaño que no parecería haber incluido el Macizo y corresponde a un terreno a lo largo la margen derecha del río Almonda. Dada la fuente predominantemente vegetal de estroncio en la dieta, nuestros resultados no descartan incursiones de caza fuera de estos rangos, pero también hemos demostrado que las especies de presa importantes están presentes dentro de estos rangos durante al menos parte o todo el año.

Los investigadores aproximaron el territorio de los dos grupos humanos diferentes, revelando resultados contrastantes. Los neandertales obtenían su alimento en aproximadamente 600 km2, mientras que los individuos magdalenienses ocupaban un territorio mucho menor de unos 300 km2.

La autora principal, la Dra. Bethan Linscott (izquierda), quien realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de Southampton y ahora trabaja en la Universidad de Oxford, dijo: "El esmalte dental se forma de manera incremental y, por lo tanto, representa una serie de tiempo que registra el origen geológico de los alimentos que comió una persona".

“Mediante la ablación con láser, podemos medir la variación de los isótopos de estroncio durante los dos o tres años que tarda en formarse el esmalte. Al comparar los isótopos de estroncio en los dientes con los sedimentos recolectados en diferentes lugares de la región, pudimos mapear los movimientos de los individuos de neandertal y del Magdaleniense. La geología alrededor de las cuevas de Almonda es muy variable, por lo que es posible detectar movimientos de unos pocos kilómetros”.

Mandíbula inferior de especies extintas de rinoceronte. Crédito: José Paulo Ruas.

El coautor, profesor Alistair Pike (derecha), de la Universidad de Southampton, que supervisó la investigación, dijo: “Este estudio muestra cuánto ha cambiado la ciencia nuestra comprensión de la arqueología en la última década. Anteriormente, las vidas y los comportamientos de los individuos del pasado se limitaban a lo que podíamos inferir de las marcas en sus huesos o los artefactos que usaban. Ahora, mediante la química de los huesos y los dientes, podemos comenzar a reconstruir las historias de vida individuales, incluso desde los neandertales”.

Otro coautor, el profesor João Zilhão (izquierda), de la Universidad de Lisboa, que dirigió la excavación de las cuevas de Almonda, dijo: “La diferencia en el tamaño del territorio entre los individuos neandertales y magdalenienses probablemente esté relacionada con la densidad de población. Con una población relativamente baja, los neandertales eran libres de vagar más lejos para atacar especies de presas grandes, como los caballos, sin encontrarse con grupos rivales. Para el período Magdaleniense, un aumento en la densidad de población redujo el territorio disponible, y los grupos humanos descendieron en la cadena alimenticia para ocupar territorios más pequeños, cazando principalmente conejos y pescando de forma estacional".

Fuente: University of Southampton | 9 de mayo de 2023