Herramienta de industria lítica de más de 1, 2 millones de años encontrada en la Sima del Elefante - Jordi Mestre / EIA

Fuente: IPHES| 24 de julio de 2013

* Ha aparecido por debajo del nivel donde se encontró la mandíbula humana más remota (de 1, 2) acercándose así al límite aceptado para la primera ocupación

* Después de siete años de paciente restauración en el IPHES, se presenta una escápula infantil de Homo antecesor , la segunda que se conoce de un homínido tan arcaico

* Nuevos fósiles de la Gran Dolina avalan la continuidad del poblamiento humano en el Pleistoceno inferior, es decir, desde hace 1,5 millones de años hasta los 850.000

El Equipo de Investigación de Atapuerca ha hallado en la Sima del Elefante, en Atapuerca (Burgos), un sílex cretácico del Modo 1 (tecnología muy rudimentaria), en el nivel TE8, que se localiza unos dos metros por debajo del TE9 (datado en 1,2 millones de años), donde en 2007 se encontró la mandíbula humana más antigua de Europa occidental (izquierda). Por lo tanto, dicha herramienta es todavía más arcaica y se aproxima al límite aceptado para la primera ocupación de Europa occidental, que se sitúa en 1,5 millones de años.

A su vez, nuevos hallazgos en el yacimiento de Gran Dolina, en el nivel TD4, que ronda el millón de años, confirma la continuidad del poblamiento humano en Europa desde que este se originó, hace sobre 1,5 millones de años, hasta la aparición de Homo antecessor, hace unos 850.000.

Además, coincidiendo con el balance de la campaña de excavación de este año en Atapuerca, se ha dado a conocer una escápula infantil de Homo antecessor, la segunda documentada de un homínido tan pretérito. Este fósil, aunque se descubrió en 2005, ha necesitado de siete años de paciente restauración en el IPHES (Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social).

Para Eudald Carbonell  (derecha), codirector del Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA), no hay duda de que uno de los resultados más destacados de la campaña de excavación que se desarrolla en Atapuerca desde el 1 de julio y que finaliza este viernes, es el hallazgo en la Sima del Elefante de la herramienta mencionada. Al ser más antigua que la mandíbula humana documentada en 2007, “en consecuencia, pensamos que con el nuevo fósil nos acercamos al límite aceptado para la primera ocupación de Europa Occidental que se sitúa en 1,5 millones de años”, ha comentado.

Contradicción de hipótesis

Este hallazgo, junto con los nuevos fósiles de industria lítica, aparecidos en otro yacimiento de Atapuerca este verano, concretamente en Gran Dolina, en el nivel TD4, de un millón de años, “confirma la continuidad del poblamiento humano en Europa desde que este se originó, hace aproximadamente 1,5 millones de años, hasta la aparición de Homo antecessor, hace unos 850.000”, explica Carbonell.

Para este arqueólogo, esto es muy importante porque “contradice las hipótesis planteadas por algunos investigadores que explicaban el primer poblamiento de Europa a partir de la sucesión de pequeñas oleadas de homínidos sin continuidad en el tiempo y condenadas a la extinción ante su incapacidad de adaptarse a los nuevos espacios”.

La arqueóloga Elena Lacasa con la pieza de industria lítica de más de 800.000 años que se ha puesto al descubierto el nivel TD4 de Gran Dolina -Jordi Mestre / EIA.

En este sentido, Eudald Carbonell se ha referido a un artículo publicado el pasado 18 de julio de 2013 en la revista Quaternary Science Rewievs, “Continuity or discontinuity in the European Early Pleistocene human settlement: the Atapuerca evidence”, en la que, entre otras hipótesis, se propone precisamente la continuidad del poblamiento europeo durante el Pleistoceno inferior. Está firmado por distintos miembros del EIA, entre los cuales se halla el mencionado codirector del Proyecto Atapuerca.

“Aunque se trata de una industria lítica muy arcaica, ésta ya refleja –prosigue Carbonell- el desarrollo de actividades complejas, como el aprovechamiento de animales caídos en las torcas. Estas actividades implican un cierto control del territorio, al ser necesario leer e interpretar las señales que se producen en el medio cuando un animal cae en una trampa de este estilo, tales como los bramidos de los propios animales o el revoloteo de aves carroñeras en las inmediaciones”.

Los codirectores del Proyecto Atapuerca, de izquierda a derecha, Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y José Mari Bermúdez de Castro con la consejera de Cultura y Turismo de la Junta de Castilla y León, Alicia García, durante la presentación de los hallazgos - Jordi Mestre / EIA

El rey de las cuevas

Pero sin duda, el rey de las cuevas de Atapuerca hace un millón de años fue el Ursus dolinensis, un oso de gran tamaño antepasado directo de los futuros osos de las cavernas (Ursus spelaeus) y muy cercano al ancestro común de los osos pardos actuales. De esta especie se han encontrado varios restos junto al de otros animales como rinocerontes, cérvidos gigantes, gamos, bisontes y asnos silvestres.

Otro hecho a remarcar ha sido la presentación de una escápula de Homo antecessor. Se puso en evidencia en 2005, en el nivel TD6 de Gran Dolina. Perteneció a un niño o niña de entre cuatro y seis años y representa una gran oportunidad de investigar sobre el desarrollo y la locomoción de esta especie.

Escápula de Homo antecesor recuperada en 2005 al nivel TD6 de Gran Dolina, de más de 800.000, una vez restuarada por el IPHES - Jordi Mestre / IPHES

Futura exhibición en el Museo de la Evolución Humana

Su estudio se presumía muy complejo, dado que el fósil se encontraba literalmente incrustado en un bloque de arcilla calcificada. Tras siete años de paciente trabajo, el equipo de restauración del IPHES ha conseguido liberar este resto fósil tan peculiar y se ha podido dar a conocer por primera vez en sociedad. Además, actualmente ya está en condiciones de poder ser analizado. Posteriormente se expondrá en el Museo de la Evolución Humana de Burgos.

La escápula formaba parte de un gran bloque de sedimentos se ha liberado con el proceso de restauración - Lucía López-Polín/IPHES

En el registro fósil de los homininos (especies que ya se desplazan de forma bípeda) arcaicos tan sólo se conocen las escápulas de un individuo inmaduro de unos tres años de edad, perteneciente a la especie Australopithecus afarensis, localizado en la localidad de Dikika, en Etiopía.

Otros hallazgos:

El equipo de Atapuerca también ha encontrado el cráneo de un león, en muy buen estado de conservación,  en el yacimiento de Galería, con una antigüedad de 250.000 años.

Destaca, así mismo, el hallazgo en la cuerva del Mirador de un cráneo humano del Calcolítico, de 4.500 años de antigüedad, que presenta una peculiar perforación.