Foto: Homo erectus. Autor: Steveoc, Wikimedia Commons

Fuente: LiveScience | Tia Ghose| 12 de marzo de 2013 | Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae

Los primeros antepasados humanos necesitaron de un alto nivel de inteligencia para usar el fuego, según sugiere una investigación reciente.

El estudio, publicado en febrero en la Cambridge Archaeological Journal, sostiene que el uso del fuego requiere de una planificación a largo plazo, la cooperación grupal y la inhibición. En combinación con evidencias sobre el uso precoz del fuego, el estudio sugiere que los primeros antepasados de los humanos, como el Homo erectus, pudieron haber sido más inteligentes de lo que se pensaba.

"Los primeros humanos tendrían que haber sido bastante inteligentes como para mantener un fuego encendido mediante la cooperación, no robar comida o no robar el fuego de los demás", dijo el autor del estudio, Terrence Twomey (izquierda) un antropólogo de la Universidad de Melbourne, en Australia.

Hallazgos de fuego

Los rastros de cenizas encontrados en la cueva de Wonderwerk, en el sur de África, sugieren que al menos el Homo erectus usaba el fuego hace un millón de años. Otro sitio, en Israel, Gesher Benot Ya'aqov, muestra indicios de fuego hace alrededor de 800.000 años. Aunque es posible que estos antepasados hicieran fuego desde el principio, es más probable que aprendieron a aprovechar las llamas de un rayo o de otra fuente natural, dijo Twomey a LiveScience.

Algunos antropólogos han sugerido que los alimentos cocinados permitieron a los primeros antepasados humanos comer carne, obtener más nutrientes de los alimentos y neutralizar las bacterias de los mismos. Como resultado, los primeros seres humanos pudieron desviar la energía de la digestión hacia el crecimiento del cerebro.

Pero la evidencia de esta hipótesis es, en su mayor parte, circunstancial.

La inteligencia del fuego

Twomey decidió examinar la cuestión desde otro punto de vista: ¿qué mínimo de habilidad mental necesitaban los ancestros de los humanos para mantener regularmente un fuego?

Mucha, es el resultado.

Al carecer de la capacidad de hacer fuego desde el principio, para mantenerlo en funcionamiento, el Homo erectus necesitaba habilidades de planificación a largo plazo, y encima  necesitaba estas para configurar herramientas primitivas de piedra o cazar presas. Tendrían que recoger leña varios días antes de que el fuego pudiera extinguirse, o anticiparse a las tormentas y proteger las frágiles llamas.

El uso del fuego también requiere el dominio de sí mismo para evitar el consumo de alimentos hasta que estén cocinados, una prueba en la que los chimpancés fracasarían estrepitosamente.

Y lo que es más, los ancestros de los humanos necesitaban de habilidades sociales bastante avanzadas para asegurarse de que otros no robaran la comida cocinada, o el propio fuego, al tiempo que sus retoños estaban recogiendo leña, dijo Twomey.

"No es simplemente una cuestión de tirar algunos palos en un fuego para mantenerlo encendido", dijo Twomey a LiveScience.

Como resultado, si el Homo erectus mantenía fuegos hace un millón de años, esto sugiere que los primeros antepasados de los humanos eran más inteligentes de lo que se pensaba, dijo.

Prueba de inteligencia

El nuevo trabajo de investigación presenta un marco para probar experimentalmente las mínimas habilidades cognitivas que nuestros antepasados habrían necesitado para mantener los fuegos, dijo Richard Wrangham  (izquierda), antropólogo biológico en la Universidad de Harvard y autor del libro "Catching Fire: How Cooking made us human (Basic Books, 2010), quien no participó en el estudio.

Sin embargo, el estudio no prueba que los ancestros de los humanos poseyeran esas habilidades hace un millón de años, dijo Ian Tattersall (derecha), un antropólogo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, quien tampoco participó en el estudio.

"Hay que ser más inteligente que un mono para domesticar y usar el fuego, de eso no hay duda al respecto", dijo Tattersall a LiveScience. "Pero no sabemos muy bien cuándo el uso del fuego se convirtió en una parte rutinaria de la vida de los homínidos".

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