¿Podría ser el palillo de dientes el hábito humano más antiguo? Una investigación reciente apunta a que sí. Nuestros antepasados más primitivos habrían tenido el sentido común y la intuición para usar este rudimentario objeto como herramienta de higiene dental.

Varios primates superiores se sirven de elementos similares para frotarse o hurgarse los dientes, y existe una creciente evidencia arqueológica en toda Europa que apunta a que los neandertales también tenían la costumbre de quitarse la comida de la boca. ¿Cómo se ha averiguado? A través de las huellas en sus molares.

Hace una década se encontró un diente en una cueva polaca. Esta pieza hallada en 2010 se ha analizado y muestra una ranura con forma de uso en un costado, indicando el movimiento hacia afuera y hacia adentro de un palillo de dientes. Las medidas dentales del premolar superior y la datación por radiocarbono del área sugieren que alguna vez perteneció a un neandertal masculino de unos 30 años que se estaba limpiando los dientes de esta manera hace ya 46.000 años.

“Parece que el dueño del diente usó higiene bucal. Probablemente entre los dos últimos dientes había restos de comida que tuvieron que ser removidos”, explica la arqueóloga Wioletta Nowaczewska  (izquierda), de la Universidad de Wroclaw, en un artículo publicado en Science in Poland. No se conoce qué objeto exacto habría sido transformado en palillo de dientes, aunque se especula con un hueso pequeño, trozo de rama o espina de pescado. Debía ser un objeto cilíndrico bastante rígido. 

Otros diente que han aparecido en la cueva de Stajnia, cerca de Cracovia, también habrían pertenecido a neandertales, varios de ellos con intentos similares de higiene dental prehistórica, aunque al estar más deteriorados resulta más complicado estudiarlos.

La notable condición de este molar ha facilitado el análisis 2D y 3D del esmalte dental, que es más delgado que el del Homo sapiens. Tras completar un estudio adicional del ADN mitocondrial se confirma la pertenencia a un miembro neandertal y la causa del surco principal del diente debida a una abrasión mecánica.

Arriba: a) El patrón de desgaste radial en el interior del premolar; b) Una ranura de palillo vertical visible debajo de la faceta de desgaste, a la derecha.

La ubicación, la forma, la orientación y la aparición de este rasguño coinciden con otros signos similares en dientes neandertales de otras partes de Europa.

No es el primer hallazgo interesante en relación a una pieza dental de hace miles de años: en 2017 se encontró en Croacia una pieza con señales de haberse usado un 'palillo' de hace 130.000 años -probablemente como vía para mitigar cierto dolor-, mientras que en 2013 también aparecieron dientes incluso más antiguos en España, con marcas similalares e incluso un fragmento de madera atrapado entre dos molares.

No está claro de qué estaba hecho el palillo rudimentario, pero tenía que ser lo suficientemente duro como para dejar una marca, tal vez una ramita o un trozo de hueso.

Otros materiales que los neandertales podrían haber usado para limpiar sus dientes incluyen huesos, tendones y pasto, aunque estos aún no se han confirmado en el registro arqueológico.

Fuentes: ticbeat.com | dailymail.co.uk | 28 de marzo de 2021

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