Fuente: PHYS.ORG | 10 de abril de 2016 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Un nuevo estudio sugiere que los neandertales de Europa pudieron haber sido infectados con enfermedades llevadas por los humanos anatómicamente modernos, u Homo sapiens, que salieron de África. Dado que ambos eran homínidos, habría sido fácil para los patógenos pasar de una población a otra, según afirman los investigadores. Tal circunstancia podría haber contribuido a la desaparición de los neandertales.

Investigadores de las Universidades de Cambridge y Oxford Brookes han revisado las evidencias más recientes de patógenos obtenidas de genomas y ADN procedente de huesos antiguos, y han llegado a la conclusión de que algunas enfermedades infecciosas probablemente sean miles de años más antiguas de lo que se creía previamente.

Hay pruebas de que nuestros antepasados hibridaron con los neandertales e intercambiaron genes asociados con enfermedades. También hay evidencias de que determinados virus se trasladaron a los humanos modernos procedentes de otros homínidos mientras todavía estaban en África. Por lo tanto, los investigadores sostienen que tiene sentido suponer que los seres humanos podrían, a su vez, haber transmitido determinadas enfermedades a los neandertales, lo cual, dado que hubo hibridación con ellos, probablemente sucedió.

Charlotte Houldcroft (izquierda), de la División de Antropología Biológica de Cambridge, dice que muchas de las infecciones que probablemente habrían pasado de los seres humanos a los neandertales -tales como la tenia, la tuberculosis, las úlceras de estómago y algunos tipos de herpes- eran enfermedades crónicas que habría debilitado a los neandertales, haciéndolos menos saludables y capaces de encontrar alimentos, lo que podría haber catalizado la extinción de la especie.

"Los seres humanos que migraron fuera de África habrían sido un importante reservorio de enfermedades tropicales", afirma Houldcroft. "Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a ese entorno geográfico de enfermedades infecciosas, la exposición a nuevos patógenos llevados desde África pudo haber sido catastrófico".

"Sin embargo, es poco probable que tal escenario haya sido similar a cuando Colón llevó determinadas enfermedades a América diezmando las poblaciones nativas. Es más probable que los pequeños grupos de neandertales hayan padecido aisladamente sus propios azotes infecciosos, lo que debilitaba al grupo e inclinaba la balanza en contra de la supervivencia", dice Houldcroft.

Las nuevas técnicas desarrolladas en los últimos años, subrayan los investigadores, pueden ahora mirar en el pasado de las enfermedades modernas a fin de desentrañar su código genético, así como en la extracción de ADN de fósiles de algunos de nuestros primeros ancestros se puede detectar rastros de enfermedades.

En un artículo publicado en American Journal of Physical Anthropology, Houldcroft, que también estudia las infecciones modernas en el Hospital Great Ormond Street, y el Dr. Simon Underdown (derecha), un investigador de la evolución humana en la Universidad de Oxford Brookes, escriben que los datos genéticos muestran que muchas enfermedades infecciosas han estado "co-evolucionando con los humanos y con nuestros antepasados ​​desde decenas de miles a millones de años".

La observación realizada desde hace mucho tiempo de las enfermedades infecciosas implica que las mismas explotaron con el amanecer de la agricultura hace unos 8.000 años, ya que las poblaciones humanas cada vez más densas y sedentarias coexistían con el ganado, lo que creó una tormenta perfecta para que las enfermedades se propagaran. No obstante, los investigadores aducen que las evidencias más recientes sugieren que las enfermedades tuvieron un largo periodo de prueba que es anterior a la agricultura.

De hecho, los investigadores sostienen que muchas enfermedades consideradas tradicionalmente como 'zoonosis', por ser transferidas de los animales a los seres humanos, tal como la tuberculosis, fueron en realidad transmitidas en primer lugar a los animales por los seres humanos.

"Estamos empezando a ver evidencias de que bacterias del medio ambiente fueron probables ancestros de muchos patógenos que causaron enfermedades durante el advenimiento de la agricultura, y que inicialmente pasaron de los seres humanos a sus animales", dice Houldcroft.

"Los cazadores-recolectores vivían en pequeños grupos forrajeros. De hecho, los neandertales vivían en grupos de entre 15-30 miembros, por ejemplo. Así que las enfermedades habrían estallado solo esporádicamente, no habrían sido capaces de propagarse muy lejos. Pero una vez que la agricultura llegó, estas enfermedades tuvieron las condiciones perfectas para desarrollarse, ya que estaban en el entorno".

Foto: La bacteria Helicobacter pylori causante de las úlceras de estómago

Con todo, no existe todavía ninguna evidencia de transmisión de enfermedades infecciosas entre los seres humanos y los neandertales. Sin embargo, teniendo en cuenta la coincidencia en el tiempo y en la geografía, y la no menos importante evidencia de la hibridación, Houldcroft y Underdown sostienen que pudo haber ocurrido.

Los neandertales se habrían adaptado a las enfermedades de su entorno europeo, y existe evidencia de que los seres humanos se beneficiaron de la recepción de sus componentes genéticos a través de la hibridación, los cuales les protegieron de algunos enfermedades, tales como la sepsis bacteriana -infección de la sangre producida por heridas- y la encefalitis, proveniente de las garrapatas que habitan en los bosques de Siberia.

A su vez, los seres humanos, a diferencia de los neandertales, habrían estado adaptados a las enfermedades africanas, las cuales habrían traído con ellos durante las olas de migración hacia Europa y Asia.

Los investigadores describen la 'Helicobacter pylori', una bacteria que causa úlceras estomacales, como la principal candidata de una enfermedad que los seres humanos pudieron haber pasado a los neandertales. Se estima que la misma infectó por primera vez a los seres humanos en África hace entre 116.000 y 88.000 años, y que llegó a Europa después de hace 52.000 años. La evidencia más reciente sugiere que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años.

Foto: Virus del Herpes simple.

Otro candidato es el 'Herpes simplex 2', el virus que causa el herpes genital. Hay evidencias de esta enfermedad conservadas en el genoma, lo que sugiere que fue transmitida a los humanos en África hace 1,6 millones de años procedente de un homínido desconocido que a su vez lo adquirió de los chimpancés.

"El homínido 'intermedio' que une este virus entre los chimpancés y los seres humanos muestra que las enfermedades podían saltar entre las distintas especies de homínidos. El virus del herpes se transmite por vía sexual y por medio de la saliva. Como ahora sabemos que los seres humanos hibridaron con los neandertales, y que todos llevamos entre un 2 y un 5 % de ADN neandertal como consecuencia de ello, tiene sentido suponer que, junto con los fluídos corporales, los seres humanos y los neandertales se transfieron determinadas enfermedades", dice Houldcroft.

Las teorías recientes sobre la causa de la extinción de los neandertales van desde el cambio climático a una alianza de los Homo sapiens con los perros-lobos que les llevó a dominar la cadena alimenticia. "Es probable que una combinación de factores fuera lo que provocó la desaparición de los neandertales", dice Houldcroft, "así como las evidencias de que el desarrollo y propagación de las enfermedades fue un aspecto importante".

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