Foto: Ilustración digital de ADN en células sanguíneas.

Fuente: Science Daily | 22 de noviembre de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Un grupo de investigación en la Universidad de Bonn, junto con colaboradores internacionales, han descubierto un nuevo receptor que permite al sistema inmunitario de los seres humanos modernos reconocer los agentes invasores peligrosos, y, posteriormente, provocar una respuesta adecuada. El anteproyecto de esta ventajosa estructura ha sido, además, identificado en el genoma de los neandertales, lo que hace alusión a su origen. Dicho receptor dotó a estos primeros humanos con inmunidad frente a enfermedades locales. La presencia de este receptor en los europeos, pero ausente en los primeros Homo sapiens que pululaban en África, sugiere que fue herencia de los neandertales.

Los resultados han sido publicados por adelantado online en el Journal of Biological Chemistry. La edición impresa se espera que en el próximo número.

Cuando los patógenos infectan el cuerpo humano, el sistema inmune identifica y ataca a los invasores peligrosos. Durante la evolución, un sistema de defensa eficaz fue desarrollado, el cual se parece vagamente a los métodos utilizados por los agentes secretos. Con la ayuda de ciertos genes, el sistema de antígenos leucocitario humano (HLA) produce los receptores que evalúan la tasa de riesgo de los patógenos utilizando su perfil, el cual tiene sólo ocho aminoácidos. "Esta función se puede comparar con un texto que ha sido identificado por un espía como sospechoso basándose en sólo unas cuantas letras de una palabra", dice el  Dr. Norbert Koch (izquierda), del Instituto de Genética, Departamento de Inmunobiología de la Universidad de Bonn.

El sistema inmune escanea los aminoácidos de los agentes patógenos

Con el fin de descifrar este mensaje, el sistema inmune descompone las proteínas de los invasores en péptidos y posteriormente explora una proporción de los mismos para secuenciar sus aminoácidos. Hasta ahora, un total de tres receptores de péptidos distintos, entre más de 1000 manifestaciones diferentes, eran conocidos, por lo que en los seres humanos se pueden leer las combinaciones de letras indicadoras de aviso o peligro. "Esta variedad es necesaria para que el sistema inmunológico puede evaluar todo el espectro de patógenos relevantes en los humanos", explica el profesor Koch.

Ahora bien, un cuarto receptor, u otro "espía", ha sido ahora encontrado por un equipo internacional de científicos de la Universidad de Düsseldorf, la Universidad Técnica de Munich, la Jacobs University Bremen y la Universidad de Cambridge, bajo la dirección de los immunobiologistas de la Universidad de Bonn.

Este receptor, que se abrevia como "HLA-DRaDPb", consiste en la combinación de subunidades de
receptores ya conocidos. Los científicos compararon la secuencia del gen que codifica el receptor descubierto con bases de datos, y determinaron que, en una estimación, dos tercios de los europeos llevan esta importante estructura. Incluso, el Dr. Koch lleva consigo el modelo de este "espía", tal como uno de sus estudiantes halló al secuenciar su ADN. Sin embargo, los científicos se sorprendieron al saber que la secuencia genética requerida para este receptor es rara de encontrar en personas del sur de África, la región conocida como la cuna de la humanidad. "Cuando el hombre primitivo, el antepasado de los humanos de hoy en día, salió de África y emigró hace unos pocos cientos de miles de años a Europa, él aún no tenía este receptor", dice el Prof. Koch.

El hombre moderno debe este receptor a los neandertales

Svante Pääbo (izquierda), Dr. del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, tuvo un papel destacado en 2010 al secuenciar y presentar el genoma neandertal. De este modo, los científicos examinaron si los neandertales, como ejemplos de los primeros hombres, tenían la secuencia genética clave que contiene el anteproyecto del receptor mencionado.

El Dr. Sebastian Temme (derecha) llevó a cabo la mayor parte del trabajo experimental, compilando, junto con colegas de Düsseldorf, la secuencia del genoma del neandertal, a partir de pequeños fragmentos obtenidos de la base de datos del Neanderthal. "La secuencia identificada de genes del neandertal es casi idéntica a la de los humanos modernos", concluye el Prof. Koch.

Los neandertales vivieron probablemente muchos cientos de miles de años en Europa, durante los cuales desarrollaron el receptor HLA que les proporcionaba inmunidad contra muchos patógenos. Esto significa que, a diferencia de nuestros antepasados de África, los neandertales, que eran residentes en Europa, llevaban este receptor en sus células inmunes. "Eso fue una ventaja evolutiva inequívoca", dice el immunobiólogo de la Universidad de Bonn, quien subraya que los humanos modernos de Europa debemos tal receptor ventajoso a los neandertales.

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