Huellas de hominino halladas en el yacimiento A de Laetoli, Tanzania. / McNutt et al., (Nature 2021).

Las huellas fósiles de Laetoli, Tanzania, han sido objeto de una amplia investigación sobre la locomoción, la velocidad, el tamaño corporal y el comportamiento de la especie responsable del rastro:  Australopithecus afarensis, la misma a la que pertenece la célebre “Lucy”. No obstante, las huellas son unos 400.000 años anteriores a "Lucy"

Este paseo, uno de los más famosos de la historia de la humanidad, quedó registrado en una de las localidades con pisadas, denominado 'Sitio G', con el paso de tres individuos caminando en una misma dirección, con uno de ellos pisando sobre las huellas dejadas por otro de mayor tamaño. Todas se atribuyen a los australopithecus afarensis.

Hasta ahora no se había podido saber con seguridad si estos tres homínidos caminaron por separado o si lo hicieron juntos y, en este caso, qué relación tuvieron sus respectivos movimientos.

Un equipo de investigadores de varias universidades españolas, encabezado por Javier Ruiz, de la Universidad Complutense de Madrid y del que forma parte también Juan Luis Arsuaga, director Científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos (MEH), ha publicado un nuevo trabajo que revela que caminaban en paralelo y bastante juntos, a un buen paso.

“En primer lugar, calculamos las estaturas de los homínidos de los yacimientos G y S utilizando proporciones adecuadas entre la longitud de las huellas. A continuación, calculamos las velocidades de los rastreadores del yacimiento G a partir de una escala de longitud de zancada-velocidad para humanos”, apuntan en el estudio.

Foto: Modelo de elevación fotogramétrico 3D sombreado de un molde de la parte sur de la vía del Sitio G con primeros planos de las huellas de homínidos seleccionadas con líneas de contorno. El color representa las alturas como en la barra de colores; la distancia entre las curvas de nivel de elevación es de 2 mm. Los círculos y cuadrados vacíos indican la posición de los objetivos.

Velocidades y trayectorias de los tres australopitecos

Para lograr estos resultados, que publica la revista Ichnos, usaron un modelo digital de alta resolución de las huellas, sobre el que se han calculado las velocidades de los homininos de Laetoli y sus trayectorias. La velocidad a la que caminaron resultó ser muy parecida, por lo que debieron de desplazarse juntos. La forma de sus trayectorias es casi indistinguible desde un punto de vista matemático

Al analizar en detalle la trayectoria de los dos individuos de menor tamaño, los científicos encontraron evidencias sólidas de que marchaban en paralelo y al mismo tiempo, uno al lado del otro. “La forma de sus trayectorias es casi indistinguible desde un punto de vista matemático”, explican en un comunicado del MEH.

Foto: Las huellas de los tres australopitecos de Laetoli. Ruiz, J. et al. 2023.

Uno de los individuos fue probablemente un macho, mientras que el otro debió ser una hembra o un individuo juvenil (con estaturas respectivas de alrededor de 1,40 metros y 1,20 metros). Además, es muy probable que ambos siguieran de cerca al individuo de mayor tamaño, que con toda probabilidad debió corresponder a un macho extraordinariamente grande para su especie (de 1,60 o 1,70 metros de estatura).

El segundo individuo que dejó sus huellas medía unos 140 centímetros y creen que era un macho. El tercero tenía una altura de 120 centímetros y los autores consideran que era una hembra o un individuo juvenil. Los científicos ven muy probable que ambos siguieran de cerca al individuo de mayor tamaño. Aunque también se ha propuesto que las huellas eran de cuatro homínidos, Javier Ruiz señala que en su estudio sólo han visto evidencia de tres.

“Esta investigación demuestra que el cálculo detallado de velocidades y trayectorias a partir de rastros de pisadas fósiles permite deducir aspectos del comportamiento de homínidos millones de años después de que estos dejaran las marcas sobre la superficie terrestre. Las huellas de Laetoli son, a fin de cuentas, comportamiento fosilizado de nuestros remotos antepasados”, concluyen.