Arqueólogos excavando el hogar circular hallado en Kostenki, Rusia, con un diámetro de 12,5 metros.

Cuando los arqueólogos encuentran una casa de la Edad del Hielo en plena Rusia, su primera interpretación normalmente se vincula con la supervivencia, especialmente en los duros meses de invierno. Eso era así al menos hasta que los investigadores de la Universidad de Exeter  (Inglaterra)  encontraron una estructura de hace 25.000 años hecha con huesos de mamut y que se ha convertido en la más antigua hallada en la región.

Los restos descubiertos en el yacimiento de Kostenki, situado a orillas del río Don, al sur de la ciudad de Voronézh y a unos 500 kilómetros al sureste de Moscú, han proporcionado evidencias de que las personas que residieron en esta ‘vivienda’ “quemaron madera como combustible”, según explican los especialistas en un artículo publicado en Antiquity.

Este edificio, el primero que se encuentra de este tipo en los últimos 40 años, además de ser el más viejo encontrado en el lugar también es uno de los más grandes, con un diámetro que alcanza los 12,5 metros. Para realizar esta construcción, los humanos cazadores y recolectores necesitaron “cientos de huesos que consiguieron de al menos 60 mamuts”.

En excavaciones anteriores ya se habían encontrado dos casas similares, pero más pequeñas, excavadas por primera vez en la década de 1950 y ubicadas a unos 20 metros de la vivienda hallada ahora y que se levantó durante el momento álgido de la última Edad del Hielo (técnicamente llamado el Último Máximo Glacial).

Levantar esta residencia tuvo que representar un gran esfuerzo para unos cazadores-recolectores que iban constantemente de un lado para otro para sobrevivir. “Los sitios con estructuras circulares de huesos de mamut, que son muy pesados, son muy impresionantes por la inversión en tiempo y energía que se tiene que destinar para construirlos”, asegura a La Vanguardia el doctor Alexander Pryor (izquierda), autor principal del estudio.

Cuando los arqueólogos encontraron la primera evidencia de que esta gente había estado quemando madera dentro del edificio entendieron que la ‘casa’ pudo servir como refugio durante los duros inviernos, cuando las temperaturas podrían haber alcanzado los 20º bajo cero. El problema es que las excavaciones no han sacado a la luz otros signos de ocupación a largo plazo como herramientas o elementos de actividad doméstica.

“Claramente (la estructura) significaba algo para ellos, y es muy probable que tuviera un elemento ritual, aunque también funcionara con algún tipo de propósito práctico”, añade Pryor. Los arqueólogos ya tenían constancia que, desde hace unos 22.000 años, las personas del paleolítico superior de Europa del Este habían construido grandes espacios circulares con miles de huesos de mamut.

La mayoría de los huesos encontrados en el sitio investigado, en las llanuras rusas, son de mamuts.      Crédito: Alex Pryor.

Las dos pequeñas viviendas halladas inicialmente en Kostenki han sido estudiadas intensamente para tratar de esclarecer su función y, cuando en 2014 se encontró esta tercera ‘casa’, los investigadores aprovecharan las novedosas técnicas de estudio -como la flotación- para intentar encontrar nuevos detalles que aportaran luz al misterio.

La flotación, que todavía estaba en pleno desarrollo hace 60 años, utiliza agua y tamices (coladores) para separar el material arqueológico del suelo, permitiendo la recuperación de pequeños artefactos y revelando miles de artículos diminutos que podían haber pasado desapercibidos en exploraciones anteriores.

Se utilizaron un total de 51 mandíbulas inferiores y 64 cráneos de mamut individuales para construir las paredes de la estructura de unos 10 x 10 metros y se dispersaron por su interior. Crédito: Alex Pryor.

“Así encontramos pedazos de tejido vegetal blando que se encuentran típicamente en raíces o tubérculos comestibles que forman parte de la dieta de las personas“, indica Pryor. “Estos hallazgos ilustran cómo nuestros ancestros se adaptaron para sobrevivir en ambientes hostiles e hicieron uso de los recursos que encontraron a su alrededor“, añade.

“Investigaciones anteriores han tendido a centrarse en los elementos estructurales: los huesos, los hoyos que los rodean... Nosotros nos hemos centrado en los restos recogidos mediante un cuidadoso tamizado de sedimentos y, por primera vez, estamos comenzando a aprender sobre un lado previamente oculto de la actividad humana en estos sitios”, apunta Pryor a La Vanguardia.

Otra de las peculiaridades encontrada durante el análisis de esta ‘casa’ es que es la primera vez que se ha identificado madera carbonizada -evidencia clara de fuego de leña- en una estructura ósea de mamut. “Esto demuestra que los árboles todavía estaban presentes en el paisaje a pesar de las duras condiciones climáticas de la época”, afirma Alexander Pryor.

Vista aérea de la estructura. Crédito: AE Dudin.