Cabeza de adormidera invertida (izquierda) que se asemeja a la forma de una jarra de la Edad del Bronce.

Investigadores de la Universidad de York y el Museo Británico han descubierto rastros de opiáceos preservados dentro de una jarra distintiva que data de la Edad del Bronce Final.

Las jarras de este tipo, conocidas como "jarras con base circular", se ha pensado durante mucho tiempo que tenían vínculos con el uso del opio, dado que la posición invertida de la cápsula de la adormidera  (Papaver somniferum) se parece a la forma de estas jarras; se sabe que se han comercializado ampliamente en el Mediterráneo oriental entre ca. 1650 - 1350 a.C.

Los investigadores han utilizado una variedad de técnicas analíticas para estudiar una de estas jarras en particular almacenada en el Museo Británico, la cual estaba sellada, posibilitando que su contenido estuviera preservado. Esto significaba que había una especial oportunidad para que los científicos investigaran qué componentes podían haber sobrevivido.

El análisis inicial realizado por científicos del Museo Británico mostró que los residuos de la jarra estaban compuestos principalmente de aceite vegetal, pero con indicios de presencia de alcaloides opiáceos, un grupo de compuestos orgánicos derivados del opio, de los cuales se sabe que tienen efectos psicológicos significativos en el cuerpo humano.

Sin embargo, para detectar de manera concluyente los alcaloides y demostrar la presencia de opiáceos en los residuos del aceite vegetal, fue necesario realizar una nueva técnica analítica.

Mediante la utilización de instrumentos del Centro de Excelencia en Espectrometría de Masas de la Universidad de York, la Dra. Rachel Smith (izquierda) desarrolló un nuevo método analítico como parte de su doctorado en el Departamento de Química de dicha Universidad.

La Dra. Smith, dijo: “Los alcaloides opiáceos que detectamos son aquellos que hemos demostrado son los más resistentes a la degradación, lo que hace que sean mejores que los opiáceos más conocidos, como la morfina".

“Hemos hallado estos alcaloides en el aceite vegetal degradado, pero la pregunta sobre cómo se habría usado el opio en esta jarra todavía permanece. ¿Podría haber sido uno de los ingredientes de una mezcla a base de aceite, o se reutilizó la jarra para llenarla de aceite después de que se usara con opio, o fue algo completamente distinto?"

La adormidera se comercializaba ampliamente en el Mediterráneo oriental entre ca. 1650 - 1350 a.C.

Perfume

En el pasado, se ha argumentado que estas jarras podrían haber sido utilizadas para contener aceite de semilla de amapola, que tiene trazas de opio, y ser usado como ungüento o perfume. Según esta teoría, los efectos del opio pueden haber tenido un significado simbólico.

La profesora Jane Thomas-Oates (derecha), catedrática de Ciencias Analíticas en el Departamento de Química, y supervisora ​​del estudio en la Universidad de York, dijo: "Esta jarra es importante al poder revelar detalles significativos sobre el comercio y la cultura del período considerado, por lo que es conveniente tratar de avanzar en el debate sobre para qué se podría haber utilizado".

"Hemos podido establecer un método riguroso para detectar opiáceos en este tipo de residuos, pero el siguiente desafío analítico es ver si podemos tener éxito con residuos peor conservados".

Espéctrometro de masas utilizado en la investigación.

Más preguntas

Esta es la primera vez que se ha logrado evidencia química fiable para vincular el opio con una jarra de base circular, a pesar de los intentos anteriores de los investigadores a lo largo de los años.

La Dra. Rebecca Stacey, científica principal en el Departamento de Investigación del Museo Británico, dijo: “Es sustancial recordar que se trata de solo un recipiente, por lo que el resultado plantea muchas preguntas sobre el contenido de la jarra y su propósito. La presencia de los alcaloides es inequívoca y brinda una nueva perspectiva al debate sobre su importancia".

Fuente: University of York| 3 de octubre de 2018