El cráneo de Yunxian 3 está semienterrado en posición vertical. Los investigadores han descubierto la frente, incluido los arcos superciliares y las cuencas de los ojos, así como la parte superior, posterior y el pómulo izquierdo del cráneo. Todavía no se sabe si los dientes o la mandíbula inferior están adheridos al cráneo, dice Xing Gao (izquierda), del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, quien dirige la excavación.

Vialet dice que los cráneos de Yunxian 1 y 2 comparten algunas características con fósiles javaneses más antiguos y otras con fósiles de Homo erectus más jóvenes de Asia continental. Al igual que los fósiles de Java, son cráneos grandes y, en consecuencia, con cerebros grandes.  Pero ella dice que son menos fuertes, una característica que generalmente indica que es un espécimen más moderno.

Los investigadores han encontrado restos de Homo erectus en más de una docena de yacimientos en China. Vialet dice que los antiguos humanos de Yunxian podrían ser los ancestros de algunas de estas poblaciones, pero sus cráneos tienen características distintas que los distinguen.

Por ejemplo, los fósiles de hace unos 700.000 años que se descubrieron en el sistema de cuevas de Zhoukoudian, en los suburbios de Beijing, conocido como el sitio del Hombre de Pekín, tienen una quilla sagital prominente, una cresta que se extiende a lo largo de la línea media del cráneo para la unión de una mandíbula con músculos fuertes. Todos los cráneos de Yunxian parecen carecer de esta característica, dice Vialet.

Foto: El cráneo reconstruido del 'Hombre de Pekín', el fósil que inició las discusiones sobre los orígenes humanos en China. DeAgostini/Getty.

Fósiles variables

Yameng Zhang (izquierda), paleoantropólogo de la Universidad de Shandong, dice que los fósiles de Homo erectus encontrados en China son muy variables y los investigadores no saben muy bien la razón. Podría ser que cada población evolucionara de forma independiente en Asia. O podría haber sido el resultado de múltiples olas de expansión fuera de África, dice. "Los  'Homo erectus' chinos más completos, como el recién descubierto, Yunxian 3, son cruciales para responder a esta pregunta".

Vialet dice que el cráneo de Yunxian 3 debe compararse con fósiles de homínidos chinos y europeos, como los restos óseos de 1,4 millones de años recuperados en la Sima del Elefante, en Atapuerca, España, el pasado mes de julio. Actualmente está comparando Yunxian 2 con fósiles de homínidos europeos, y dice que la gente de Yunxian podría ser más similar a las poblaciones europeas de la época del Pleistoceno medio que a los especímenes posteriores de China.

Si el cráneo de Yunxian 3 tiene dientes, especialmente molares, podrían ser útiles para discernir las relaciones evolutivas con otros humanos primitivos, dice Clément Zanolli (derecha), de la Universidad de Burdeos, Francia.

Mapa

Una vieja pregunta

Una vez que se excave el cráneo de Yunxian 3, probablemente dentro de los próximos meses, datarlo será una tarea importante. Se han utilizado varias técnicas para estimar la antigüedad de Yunxian 1 y Yunxian 2, entre 800.000 y 1,1 millones de años.

Wei Wang (izquierda), geocronólogo de la Universidad de Shandong, dice que los fósiles de homínidos en China a menudo son más difíciles de fechar que los fósiles en África, dado que China carece de sedimentos volcánicos que puedan fecharse de manera fiable midiendo las cantidades de isótopos radiactivos en la roca.

Jean-Jacques Bahain (derecha), del Museo Nacional de Historia Natural de París, dató los sedimentos recolectados en el yacimiento de Yunxian mediante resonancia de espín de electrones y datación en serie de uranio. Esto requiere una estrecha comparación entre los valores tomados del fósil y el cuarzo que se halla en el sedimento. No obstante, afirma que las muestras que se midieron no se recolectaron al mismo tiempo y en el mismo lugar que los cráneos de Yunxian 1 y 2. "Por lo tanto, el descubrimiento de Yunxian 3 representa una oportunidad única para recolectar muestras de sedimentos del suelo en el que se asienta el cráneo", dice.

La recuperación de pequeños fósiles de animales que rodean el cráneo de Yunxian 3 están ralentizando el proceso de su extracción, según Xin Gao. Bahain dice que tales especímenes podrían ayudar a determinar la antigüedad del nuevo cráneo hallado y también poder conectarlo con restos humanos primitivos en otras partes de China que se hayan encontrado con fauna prehistórica.