Reconstrucción artística del primate hallado en China. | Nature

Fuente: EL MUNDO.es | Miguel G. Corral| elPeriodico.com  | 5 de junio de 2013

Los primates más antiguos que conocemos aparecieron casi de repente hace unos 56 millones de años. Era el inicio de la época conocida como Eoceno, un momento que ha sido bautizado como el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno en el que la Tierra vivía un periodo de calentamiento global debido al efecto invernadero, igual que sucede en la actualidad, aunque por causas muy diferentes. El planeta estaba cubierto por selvas tropicales y las palmeras crecían hasta las latitudes que hoy ocupa el norte de Alaska.

"Era un gran momento para ser un primate", según Christopher Beard (izquierda), del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh (EEUU).

Pero de esa época tan incipiente de la historia de los primates la ciencia sólo tiene registro de algunas piezas dentales y pequeños huesos fósiles. Ahora, un equipo dirigido por científicos de la Academia China de Ciencias y en el que ha participado el propio Beard acaba de presentar el hallazgo de un esqueleto completo en un 50% de un primate precisamente de esa época, de hace alrededor de 55 millones de años.

El nuevo espécimen, cuya descripción acaba de ser publicada por la revista 'Nature', ha sido bautizado como 'Archicebus achilles', la etimología en griego de su género significa mono antiguo -arche- de cola larga -cebus-. El epíteto que denomina a la especie hace referencia al parecido que tiene el hueso del talón al de los primates parecidos al hombre, de ahí el nombre Aquiles (achilles, en griego).

Una de las dos porciones de roca en las que apareció el fósil del 'Archicebus achilles'. XIJUN NI / NATURE

Eslabón clave en la evolución

De hecho, al margen de la importancia que tiene el hecho de ser el más completo encontrado hasta la fecha, este ejemplar primitivo es, según los científicos que lo han hallado y analizado, crucial para esclarecer la base del árbol evolutivo que separó a los primates antropoides (monos, simios y humanos) de otros que engloban a los actuales 'Tarsius', un género que engloba a ocho especies que viven en los campos de bambú de Asia.

"Archicebus marca la primera vez que tenemos un panorama razonablemente completo de cómo eran los primates cercanos al momento de divergencia entre los tarsiformes y los antropoides. Representa un gran paso adelante en nuestro esfuerzo por trazar el curso de las primeras fases de la evolución de los primates y los humanos", afirma Xijun Ni, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.

Una de las claves del descubrimiento del equipo liderado por Xijun Ni tiene que ver con su aparato locomotor. Los paleontólogos y primatólogos pensaban hasta ahora que, en aquella época tan a principio de la historia de los primates, éstos se desplazaban saltando y caminando por los árboles, pero se excluía la posibilidad de que pudieran usar para ello el agarre con manos y pies de las ramas gracias a un pulgar opositor, como el que tienen los monos actuales.

Sin embargo, el completo fósil de 'Archicebus achilles' ha permitido saber que tenía un pulgar opuesto en los pies que le permitiría agarrarse para moverse, de la misma forma que lo hace, por ejemplo, un chimpancé hoy en día. Los autores creen que el hallazgo obligará a reescribir la evolución del linaje de los primates antropoides, los que incluyen al ser humano.

Foto por Mark A. Klingler/Carnegie Museum

Escáner y 3D

Archicebus fue encontrado al partirse la roca que contenía el fósil. Concretamente, el esqueleto de se conserva en dos piezas complementarias, cada una de ellas con los elementos de la estructura actual, así como las impresiones de los huesos de la otra parte. Para estudiar el fósil entero, el equipo científico tuvo primero que escanear la muestra en el sincrotrón en Grenoble y luego reconstruirlo en 3D, como destaca un comunicado de la institución científica.

«Archicebus difiere de cualquier otro primate, vivo o fósil. Parece un extraño híbrido con los pies de un pequeño mono actual, los brazos, las piernas y los dientes de un primate primitivo y unos ojos sorprendentemente pequeños», subraya Christopher Beard.

Para diseñar el árbol evolutivo, los investigadores desarrollaron una matriz evolutiva de datos que incluía más de 1.000 caracteres anatómicos y marcas de 157 mamíferos, ha afirmado Jin Meng (derecha), investigador del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York. Otro de los autores, Daniel Gebo (izquierda), recalca: «El tamaño y la posición evolutiva de Archicebus apoyan la idea de que los primeros primates eran minúsculos, en contra de hipótesis anteriores que sugerían todo lo contrario, que eran de gran tamaño».

Origen asiático

Los estratos donde apareció el fósil eran hace 55 millones de años una región lacustre, cálida y con una biodiversidad extraordinaria. Este y otros descubrimientos avalan cada vez con más fuerza, concluyen los investigadores, que los primates surgieron en Asia y que no alcanzaron África, que con posterioridad sería la cuna de la humanidad, hasta hace unos 38 millones de años.

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