Un participante del estudio, que desconocía las herramientas de piedra y cualquiera de sus técnicas de producción, utiliza la llamada técnica bipolar para elaborarlas. La herramienta resultante se ve en el centro de la parte inferior derecha. Crédito: William D. Snyder et al.

Muchos consideran que las herramientas de piedra recuperadas en las excavaciones arqueológicas, algunas con una antigüedad de hasta 2,6 millones de años, son evidencia del comienzo de la evolución de la cultura humana. Pero, ¿realmente muestran que nuestros antepasados ​​ya se estaban volviendo humanos espiritual y culturalmente llegados a ese punto? 

Esta interpretación convencional ha sido puesta a prueba por el Dr. Claudio Tennie (izquierda) y William Daniel Snyder (derecha), del Departamento de Prehistoria y Ecología Cuaternaria de la Universidad de Tübingen (Alemania), en un proyecto de investigación financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC). Han llegado a una conclusión diferente: tal como muestra un estudio experimental llevado a cabo, las primeras técnicas para fabricar herramientas de piedra pueden reinventarse espontáneamente incluso sin transmisión cultural. Por lo tanto, no son prueba del comienzo de la cultura humana, que posiblemente pudo haber comenzado mucho más tarde, según  juzgan los investigadores. El estudio fue publicado en la revista Science Advances.

Herramientas fabricadas desde cero

El equipo de investigadores que rodea al Dr. Claudio Tennie y William Snyder realizaron el estudio experimental con 28 adultos sin formación arqueológica. Se pidió a los participantes que abrieran una caja que contenía una recompensa económica. Podían usar las materias primas provistas (un hemisferio de vidrio pintado, un guijarro de río de tamaño mediano y un gran bloque de granito) de la forma que consideraran adecuada para cortar una cuerda que mantenía la caja cerrada.

El aparato experimental al comienzo de la prueba: el participante (P3) sentado en la silla en el centro, [arriba], incluyendo (A) el bloque de granito, (B) el hemisferio de vidrio pintado, (C) el adoquín del río y (D) la caja del rompecabezas vista desde varios puntos de vista. Créditos fotográficos: William D. Snyder y Jonathan S. Reeves, Universidad de Tübingen.

Los participantes no recibieron información previa sobre la fabricación o el uso de herramientas de piedra, y 25 de ellos informaron después del estudio que no tenían conocimientos previos sobre la fabricación de herramientas de piedra. A pesar de ello, una clara mayoría inventó espontáneamente al menos una de estas técnicas de tallado y procedió a fabricar herramientas de piedra para cortar la cuerda. Los autores descubrieron que todas las técnicas de producción de las herramientas de piedra realizadas se reinventaron en el lugar, desde cero, por los participantes sin experiencia alguna al respecto.

"Estos datos refutan las suposiciones anteriores de que hacer herramientas de piedra debe ser inherentemente difícil, o incluso imposible, si no hay un modelo que se pueda copiar", dice el líder del estudio, Claudio Tennie. Según Tennie, "si las primeras herramientas de piedra de la historia humana fueron, de hecho, la primera expresión de la cultura humana, como se ha venido asumiendo ampliamente, entonces deberían resistir el hecho de la innovación espontánea, es decir, no deberían surgir de nuevo 'desde cero' y con ausencia de transmisión cultural. Simplemente, no les sería posible surgir 'de la nada' sin que las técnicas en las que se basan sean previamente transmitidas culturalmente".

El aparato consta de dos compartimentos principales (es decir, cajas). Una cuerda similar a un tendón va desde la caja 1 a la caja 2 y luego se usa para cerrar la puerta en la parte delantera de la caja 2. Por lo tanto, para abrir la puerta y acceder a la recompensa oculta (que es visible para el participante a través de una ventana en la parte superior de la caja 2) el participante debe romper o cortar la cuerda de alguna manera. En este ejemplo, se produjo una lasca (aquí, no está a escala) del hemisferio de vidrio y se usó para cortar la cuerda (A), aliviando así la tensión de la cuerda y abriendo la puerta de la caja 2 (B). Ahora que la puerta está abierta, el participante puede alcanzar y retirar el  dinero de recompensa (C). En otros casos, los participantes usaron el guijarro del río como herramienta de corte.

"Cuando preguntamos a otros investigadores al respecto, antes de revelar nuestros resultados, la mayoría no predijo el resultado del experimento. Creían que hacer herramientas de piedra siempre implicaba copiar sus técnicas de fabricación. Pero ese no es el caso”, afirma Tennie.

“El hecho de que existieran herramientas de piedra hace 2,6 millones de años ya no es una prueba fiable de que nuestros antepasados ​​de la Edad de Piedra más antigua tuvieran una cultura como la nuestra”, concluye William Snyder. "Ahora debemos mirar a períodos de tiempo mucho más tardíos para poder constatar el origen de la cultura humana moderna".