Mapa del este de Rusia y Alaska con un borde marrón claro que representa a Beringia.

El puente de Beringia no se formó hasta hace 35.700 años, y sirvió como paso para que los seres humanos poblaran América en el Pleistoceno.

El estrecho de Bering se localiza en el extremo de Siberia (en Asia) más cercano a Alaska (en América). Se nombró en honor a un explorador danés Vitus Bering, quien, al servicio del Imperio Ruso, cruzó de lado a lado en el siglo XVIII. De acuerdo con la teoría evolutiva más aceptada, hacia la última glaciación este  espacio estaba completamente libre de agua marina.

Durante décadas, se asumió que este cruce natural estuvo despejado hace 16.500 años. Sin embargo, a partir de un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, sugieren que este proceso se dio mucho tiempo después del que se creía originalmente. Ésta es la razón.

Mapa en el que se ilustra la geografía de Beringia, el puente terrestre que se formó entre América del Norte y Asia durante la última glaciación. Los humanos cruzaron Beringia desde Asia hasta América del Norte durante el período glacial Würm (Bond, JD, 2019. Paleodrainage map of Beringia. Yukon Geological Survey, Open File 2019-2. © Government of Yukon 2022.).

¿Cuál es la teoría del estrecho de Bering?

Como consecuencia del descenso en el nivel de los océanos, hace unos 16.500 años, los seres humanos antiguos lograron pasar de un lado al otro a pie.

De acuerdo con el National Park Service, en Estados Unidos, la primera teoría sobre el estrecho de Bering surgió en España, en 1590. La hipótesis se ha afinado por siglos, a partir de los registros geológicos que han estado disponibles: "Algunos científicos creían que el puente terrestre contenía vegetación uniformada similar a la actual vegetación de la llanura ártica", documenta la institución.

En la actualidad, se sabe que el estrecho de Bering fue un puente terrestre a través del cual los seres humanos cruzaron hacia las Américas durante la Edad del Hielo. La tierra era tan fértil, que una amplia diversidad de especies vegetales abundó en ese periodo, hasta que el mar reclamó su territorio nuevamente.

 Hidrografía del hemisferio norte polar y batimetría del estrecho de Bering

A merced del cambio climático

De acuerdo con los investigadores de Estados Unidos, los humanos prehistóricos cruzaron el estrecho de Bering tan pronto como se formó. A partir de una reconstrucción histórica de la región, los científicos piensan que podría ser que el puente terrestre se formara hace 35.700 años, menos de  10.000 años antes de que tuviera lugar el apogeo del Último Máximo Glacial. Esto lo situaría en la plenitud del Pleistoceno, explican los autores en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los investigadores tomaron como base las placas de hielo que cubrieron al estrecho de Bering hace 46.000 años. A partir de su estudio lograron rastrear que el espacio se abrió hace 35.700 años. De acuerdo con Tamara Pico (izquierda) profesora asistente de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la institución National Park Service, este hallazgo arroja nueva luz sobre el cambio climático en la época:

"Significa que más de 50% del volumen global de hielo en el Último Máximo Glacial creció después de hace 46.000 años", explica la coautora del estudio en un comunicado de la Universidad de California, Santa Cruz. "Esto es importante para comprender la retroalimentación entre el clima y las capas de hielo, porque implica que hubo un retraso sustancial en el desarrollo de las capas de hielo después de que las temperaturas globales cayeron".

Los niveles globales del mar caen durante los periodos glaciales a medida que más y más agua de la Tierra queda atrapada en capas de hielo masivas, pero el momento de estos procesos ha sido difícil de precisar. Durante el Último Máximo Glacial, que duró desde hace unos 26.500 a 19.000 años, las capas de hielo cubrieron grandes áreas de América del Norte. Los niveles del mar drásticamente más bajos descubrieron una vasta área de tierra conocida como Beringia que se extendía desde Siberia hasta Alaska y albergaba manadas de caballos, mamuts y otra fauna del Pleistoceno. Cuando las capas de hielo se derritieron, el estrecho de Bering se inundó nuevamente hace unos 13.000 a 11.000 años.

Hoy en día, muchas partes de la Reserva Nacional del Puente Terrestre de Beringia se parecen a lo que podría haber sido cuando llegaron los primeros humanos. Fotode NPS

Los nuevos hallazgos son interesantes en relación con la migración humana, dado que acortan el tiempo entre la apertura del puente terrestre y la llegada de los humanos a las Américas. El momento de la migración humana a América del Norte sigue sin resolverse, pero algunos estudios sugieren que los seres humanos pudieron haber vivido en Beringia durante el apogeo de la Edad de Hielo.

“Es posible que la gente hubiera comenzado a cruzar tan pronto como se formó el puente terrestre”, dice Tamara Pico.

El nuevo estudio utilizó un análisis de isótopos de nitrógeno en los sedimentos del fondo marino para determinar cuándo se inundó el estrecho de Bering durante los últimos 46.000 años, lo que permitió que el agua del Océano Pacífico fluyera hacia el Océano Ártico. El primer autor, Jesse Farmer, de la Universidad de Princeton, dirigió el análisis de isótopos, midiendo las proporciones de isótopos de nitrógeno en los restos de plancton marino conservados en núcleos de sedimentos recolectados del fondo marino en tres lugares en el Océano Ártico occidental. Debido a las diferencias en la composición de nitrógeno de las aguas del Pacífico y del Ártico, Farmer pudo identificar una firma de isótopos de nitrógeno que indicaba cuándo fluyó el agua del Pacífico hacia el Ártico.

Pico, cuya experiencia versa sobre el modelado del nivel del mar, comparó los resultados de Farmer con modelos del nivel del mar basados ​​en diferentes escenarios para el crecimiento de las capas de hielo.

Foto: Representación artística de un campamento de cazadores-recolectores en Beringia durante la última Edad de Hielo. Para sobrevivir al frío, habrían necesitado parkas y pantalones apropiados. Crédito de la imagen: Beringia hace 15.000 años. Pintura producida por Videoanthrop Inc., Montreal/M. François Girard. Museo Canadiense de Historia

"Lo emocionante para mí es que esto proporciona una restricción completamente independiente sobre el nivel del mar global durante este período de tiempo", aduce Tamara Pico. "Algunas de las historias sobre la capa de hielo que se han propuesto difieren bastante, y pudimos ver cuál sería el nivel del mar pronosticado en el Estrecho de Bering y comprobar cuáles eran consistentes con los datos del nitrógeno".

Los resultados respaldan estudios recientes que indican que los niveles globales del mar eran mucho más altos antes del Último Máximo Glacial de lo que sugerían las estimaciones anteriores. El nivel medio global del mar durante el Último Máximo Glacial fue unos 130 metros más bajo que el actual. Sin embargo, el nivel real del mar en un sitio en particular, como el estrecho de Bering, depende de factores como la deformación de la corteza terrestre por el peso de las capas de hielo.

“Es como darle un puñetazo a la masa de pan: la corteza se hunde bajo el hielo y se eleva por los bordes”, precisa Tamara Pico. “Además, las capas de hielo son tan masivas que tienen efectos gravitatorios sobre el agua. Modelé esos procesos para ver cómo había variado el nivel del mar en todo el mundo y, en este caso, para observar lo sucedido en el estrecho de Bering”.

Los hallazgos implican una relación complicada entre el clima y el volumen global de hielo y sugieren nuevas vías para investigar los mecanismos subyacentes a los ciclos glaciales.

Fuentes: National Geographic | Universidad de California, Santa Cruz| 5 de enero de 2022

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