Plantación de arroz en Jiangxi, provincia de China. Stringer Network / Reuters

El arroz, uno de los alimentos básicos más importantes del mundo, y que sostiene a más de la mitad de la población mundial, fue domesticado primero en China hace cerca de 10.000 años, según se indica en un nuevo estudio.

"Esa datación para el inicio del cultivo y la domesticación del arroz podría coincidir con el inicio paralelo de la agricultura en otras regiones del mundo, durante un periodo de profundo cambio ambiental, cuando el Pleistoceno se estaba transformando en Holoceno", dijo Houyuan Lu (izquierda), profesor del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, quien encabezó el estudio.

La investigación, publicada en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences, se realizó en colaboración con el Instituto Provincial Reliquias y Arqueología de Zhejiang y el Instituto de Investigación de Ciencias Geográficas y Recursos Naturales de la Academia de Ciencias de China.

Las preguntas alrededor del origen y la domesticación del arroz han conducido a muchos debates en los últimos 10 años.

Los restos de arroz fueron recuperados en el sitio de Shangshan, en los tramos bajos del río Yangtsé, China, y han sido reconocidos como los primeros ejemplos del cultivo de este cereal.

Debido a la mala conservación de los restos fósiles de arroz (fitolitos) varias dataciones realizadas mediante radiocarbono (Carbono 14) se derivaron de la materia orgánica encontrada en fragmentos de cerámica, la cual podía estar contaminada por fuentes más antiguas de carbono, dijo Lu.

Para limitar la datación de los fitolitos, los investigadores desarrollaron nuevas formas para aislarlos de las fuentes de carbono como arcillas y carbonato. Para probar la fiabilidad de la datación de los fitolitos se comparó con las dataciones de otros materiales, como semillas y carbón, encontrados en a la misma profundidad. Se encontró que los fitolitos recuperados de la fase temprana del yacimiento de Shangshan tienen cerca de 9.400 años de antigüedad.

Un fitolito de arroz (recuadro) y el sitio Shangshan donde se descubrió (PNAS)

Estudios posteriores encontraron que cerca del 36 por ciento de los fitolitos de arroz de Shanghshan presentaban más de nueve rasgos en forma de escamas de pez, menos que los cerca de 67 por ciento encontrados en el arroz domesticado moderno, pero más que el 17 por ciento aproximado del que se encuentra en el arroz salvaje moderno.

Ello significa que la domesticación del arroz pudo haber comenzado en Shangshan hace cerca de 10.000 años durante el inicio del Holoceno, cuando se toma en cuenta la distancia entre las muestras del fitolito y el fondo más bajo del estrato cultural del sitio y el lento proceso de la domesticación del arroz, dijo Lu.

El momento coincide con la domesticación del trigo en el Cercano Oriente y del maíz en América del Sur. Se cree que ambos ocurrieron hace 10.000 años, cuando el clima global registró cambios drásticos del frío glacial al clima cálido interglaciar.

No obstante hay cierta controversia sobre si se trata de la única vez en que fue domesticado el arroz. La evidencia genética ha apuntado a uno, dos, y tal vez incluso tres domesticaciones  más para explicar las diferentes variedades de arroz en el sudeste asiático. La historia de la domesticación del arroz puede haber comenzado en Shangshan, pero continuó desde entonces en todo el continente y en todo el mundo.

Fuentes: spanish.people.com.cn | theatlantic.com | 29 de mayo de 2017

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