Solo el cráneo y parte de un hombro son visibles en el Hombre de Altamura. El resto del cuerpo está cubierto por concreciones de calcita sobre la que se han formado coraloides. Crédito: Museo Archeologico di Altamura: Soprintendenza Archeologia della Puglia.

La investigación científica vuelve a poner el foco en el Hombre de Altamura, el esqueleto neandertal más completo jamás descubierto y uno de los más antiguos, que data de hace unos 150.000 años.

Encontrado en 1993 en Apulia, sur de Italia, en las profundidades de la cueva kárstica de Lamalunga, en Alta Murgia, aún se encuentra preso a varios metros de profundidad en la roca, cubierto de incrustaciones calcáreas que dificultan su observación. 

El hallazgo excepcional, testimonio de un hombre prehistórico que cayó a un pozo natural donde murió de hambre, es de fundamental importancia para los investigadores. Ha sido objeto de un proyecto de investigación financiado por el Ministerio de Universidad e Investigación (MUR) y autorizado por la Superintendencia de Arqueología, lo que ha permitido una serie de investigaciones científicas realizadas en los últimos años (2017-2020), cuyos resultados se publican ahora en la revista internacional  PLOS ONE.

Detalle del paladar con los dientes superiores visibles. Crédito: Soprintendenza ABAP
 per la Città metropolitana di Bari.

El estudio se ha ocupado de los dientes de este neandertal de Altamura y de todo su "aparato masticatorio" (maxilar superior y mandíbula) mediante una colaboración entre la Universidad de Florencia, la Universidad Sapienza de Roma y la Universidad de Pisa. Jacopo Moggi Cecchi, antropólogo de la Universidad de Florencia, Damiano Marchi, de la Universidad de Pisa, y el coordinador de todo el proyecto MUR, Giorgio Manzi, del Departamento de Biología Ambiental de Sapienza, estuvieron a cargo de las unidades operativas las cuales tuvieron que trabajar en condiciones muy difíciles, dado que las observaciones y estudios llevados a cabo se realizaron en situ, descendiendo a la cueva.

“Gracias a la ayuda de sondas videoscópicas de alta resolución (que se lo debemos a la colaboración de Olympus Europa) pudimos observar las características de los dientes y del maxilar superior y la mandíbula, lo que nos proporcionó nueva información sobre la edad y salud y confirmando la presencia de caracteres típicos de los neandertales", dice Jacopo Moggi Cecchi (izquierda).

"La presencia del tercer molar (la muela del juicio) y el grado de desgaste masticatorio indican que era un individuo adulto, algo avanzado en años, pero no anciano. El hombre debió haber tenido algunos problemas de salud, con pérdida de dos dientes antes de su muerte. En efecto, se observó que uno ellos lo perdió primero y el otro varios años después. Es una de las raras ocasiones en que se puede observar estas circunstancias en un neandertal ya que en la prehistoria antigua la incidencia de problemas dentales era muy baja", agrega Giorgio Manzi (derecha).

"También hemos realizado una radiografía de los dientes frontales, utilizando por primera vez un dispositivo de rayos X portátil (KaVo NOMAD Pro 2 portable X). De esta forma, hemos identificado una lesión en el hueso, en la base de un incisivo, que podría deberse a un estrés no atribuible a la nutrición. En definitiva, todo apunta a que el estilo de vida de este hombre del Paleolítico medio ya era muy complejo", explica Damiano Marchi (izquierda).

Se pueden obtener nuevos datos sobre este extraordinario hallazgo con la publicación de otras investigaciones en curso. Por otro lado, se espera lograr mucho más con el estudio en profundidad del esqueleto en el laboratorio, cuando se superen las difíciles e inusuales condiciones en las que ahora deben operar los investigadores dentro de la cueva, es decir, cuando sea posible extraer los huesos de este formidable hallazgo de las profundidades del sistema kárstico.

Fuente: Universidad de Roma "Sapienza" | 3 de diciembre de 2020

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