Una bola de pelo de 4.000 años congelada en el tiempo enredada alrededor de un peine de ballena condujo a la primera reconstrucción de un antiguo genoma humano hace poco más de una década.

El cabello, que se conservó en el permafrost ártico en Groenlandia, se recogió en la década de 1980 y se almacenó en un museo en Dinamarca. No fue hasta 2010 que el biólogo evolutivo, el profesor Eske Willerslev (izquierda), pudo utilizar la secuenciación pionera de ADN de escopeta para reconstruir la historia genética del cabello. Descubrió que provenía de un hombre de las primeras personas conocidas que se establecieron en Groenlandia, conocido como la cultura Saqqaq. Fue la primera vez que los científicos recuperaron un genoma humano antiguo completo.

Ahora, una revisión de la primera década de la genómica antigua de las Américas publicada en Nature escrita por el profesor Willerslev, miembro del St John's College, Universidad de Cambridge, y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Universidad de Copenhague, con uno de sus colaboradores de larga data, el profesor David Meltzer  (derecha), arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur, Texas, muestra cómo el primer análisis mundial de un genoma antiguo provocó una increíble "década de descubrimientos".

El profesor Willerslev dijo: “Los últimos diez años han estado llenos de sorpresas en la comprensión de la población de las Américas. ¡A menudo me siento como un niño en Navidad esperando ver el emocionante presente de ADN que estoy a punto de desenvolver! Lo que realmente me ha sorprendido es lo resistentes y capaces que eran los primeros humanos de los que hemos secuenciado el ADN: ocupaban entornos extremadamente diferentes y, a menudo, los poblaban en un corto espacio de tiempo".

“En la escuela nos enseñaron que la gente se quedaría quieta hasta que la población creciera a un nivel en el que se agotaran los recursos. Pero descubrimos que la gente se estaba esparciendo por el mundo solo para explorar, descubrir, tener aventuras".

“Los últimos 10 años nos han mostrado mucho sobre nuestra historia y lo que significa ser humano. Nunca volveremos a ver esa profundidad de la experiencia humana en este planeta: la gente ingresó a nuevas áreas sin la más mínima idea de lo que estaba frente a ellos. Nos dice mucho sobre la adaptabilidad humana y cómo se comportan los humanos".

Los científicos han lograron leer los más de 3.000 millones de pares de bases o bloques de construcción del ADN en el genoma humano.

Durante décadas, los científicos confiaron en los hallazgos arqueológicos para reconstruir el pasado y las teorías no siempre fueron precisas. Anteriormente se pensaba que hubo primeros pueblos no nativos en las Américas, pero el análisis de ADN antiguo realizado hasta ahora ha demostrado que todos los restos antiguos encontrados están más estrechamente relacionados con los nativos americanos contemporáneos que con cualquier otra población en cualquier otro lugar  del mundo.

El profesor Meltzer, que trabajó en la revisión del trabajo con el profesor Willerslev mientras el primero estaba en St John's College como becario visitante de Beaufort, agregó: “La evidencia genómica ha demostrado conexiones que no sabíamos que existían entre diferentes culturas y poblaciones, así como la ausencia de conexiones que pensamos que existían. La historia de la población humana es mucho más compleja de lo que se pensaba".

“Mucho de lo que se ha descubierto sobre el poblamiento de las Américas no se podría haber predicho. Hemos visto lo rápido que se movían las personas alrededor del mundo cuando tienen un continente para ellos, no había nada que los detuviera. Había una ventaja selectiva en saber lo que había en la siguiente colina".

Foto: Restos del niño de Mal'ta (Siberia). Crédito: Museo Estatal del Hermitage, San Petersburgo.

En 2013, los científicos mapearon el genoma de un niño de cuatro añosque murió en el centro-sur de Siberia hace 24.000 años. El entierro de un niño siberiano del Paleolítico superior fue descubierto en la década de 1920 por arqueólogos rusos cerca del pueblo de Mal'ta, a lo largo del río Belaya. La secuenciación del genoma de Mal'ta fue clave, ya que mostró la existencia de una población no muestreada previamente que contribuyó a la ascendencia de las poblaciones siberianas y nativas americanas.

Dos años más tarde, el profesor Willerslev y su equipo publicaron el primer genoma de un nativo americano antiguo, secuenciado de los restos de un bebé enterrado ceremonialmente hace más de 12.000 años en Anzick, Montana.

En 2015, el análisis genómico pudo resolver el misterio del Hombre Kennewick, uno de los esqueletos más antiguos y completos jamás encontrados en las Américas, y uno de los más controvertidos. Sus  restos, de 9.000 años de antigüedad, habían estado rodeados por una tormenta de controversia cuando la jurisdicción legal sobre el esqueleto se convirtió en el foco de una década de demandas entre cinco tribus nativas americanas -que reclamaron la propiedad del hombre al que llamaron Anciano- y el Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos.

El esqueleto del Hombre de Kennewick y una reconstrucción de su rostro / Brittney Tatchell, Smithsonian Institution.

El profesor Willerslev, que ha aprendido con razón a ser consciente de las sensibilidades culturales al buscar ADN antiguo, ha pasado gran parte de la última década hablando con miembros de las comunidades tribales para explicar su trabajo en detalle y buscar su apoyo.

Esto significó que pudo ponerse de acuerdo con los miembros de la tribu Colville, con sede en el estado de Washington, donde se encontraron los restos, para que donaran parte de su ADN y permitir que el profesor Willerslev y su equipo establecieran si había un vínculo genético entre ellos y el Hombre de Kennewick.

Jackie Cook, descendiente de la Tribu Colville y especialista en repatriación de las Tribus Confederadas de la Reserva Colville, dijo: “Hemos pasado casi 20 años tratando de que el Hombre de Kennewick nos fuera repatriado. Ha habido una larga historia de desconfianza entre los científicos y nuestras tribus nativas americanas, pero cuando Eske nos presentó su trabajo de ADN con el niño de Anzick, se me erizó el vello de los brazos".

“Sabíamos que no podíamos estar de acuerdo con las pruebas de ADN, y existía la preocupación de que tendríamos que hacerlas cada vez que quisieramos demostrar nuestra afiliación cultural, pero los miembros de nuestro Consejo lo discutieron con los ancianos y se acordó que cualquier miembro de la tribu que quisiera podía proporcionar su ADN para el estudio".

El difunto Jim Boyd de las Tribus Confederadas de Colville hablando en la conferencia de prensa en 2015 anunciando los resultados del análisis de ADN del Hombre Kennewick.  Crédito: Linus Mørk / Magus Film.

El genoma del Hombre Kennewick, como el bebé de Anzick, revelaron que el Hombre de Kennewick era un antepasado directo de los nativos americanos vivos, el cual fue debidamente devuelto a las tribus y vuelto a enterrar.

Cook agregó: “Nos arriesgamos, pero funcionó. Fue extraordinario trabajar con Eske y nos sentimos honrados, aliviados y humildes de poder resolver un caso tan importante. Tenemos historias orales que se han transmitido de generación en generación durante miles de años que llamamos historias de coyotes: historias de enseñanza. Estas historias eran de nuestros antepasados ​​sobre cómo vivir junto a mamuts lanudos y presenciar una serie de inundaciones y erupciones volcánicas. Como tribu, siempre hemos abrazado la ciencia, pero no toda la historia se descubre a través de la ciencia".

La Momia de la Cueva del Espíritu permanece envuelta en el material en el que se colocó.

El trabajo dirigido por el profesor Willerslev también pudo identificar los orígenes de la momia natural más antigua del mundo llamada Spirit Cave (Cueva del Espíritu). Los científicos hallaron el antiguo esqueleto humano en 1940, pero no fue hasta 2018 que se hizo un descubrimiento sorprendente que desveló los secretos de la tribu de la Edad del Hielo en las Américas.

La revelación se produjo como parte de un estudio que analizó genéticamente el ADN de una serie de restos antiguos famosos y controvertidos en América del Norte y del Sur, incluida la Cueva del Espíritu, los esqueletos de Lovelock, los restos de Lagoa Santa, una momia inca y los restos más antiguos de Patagonia, en Chile. 

El profesor Eske Willerslev fotografiado con miembros de la tribu Fallon Paiute-Shoshone. Crédito: Linus Mørk / Magus Film.

Los científicos secuenciaron 15 genomas antiguos que se extendían desde Alaska hasta la Patagonia y pudieron rastrear los movimientos de los primeros humanos a medida que se extendían por las Américas a una velocidad 'asombrosa' durante la Edad del Hielo y también cómo interactuaron entre sí en los siguientes milenios.

El equipo de académicos no solo descubrió que los restos de Spirit Cave eran nativos americanos, sino que pudieron descartar una teoría de larga duración de que un grupo llamado Paleoamericanos existía en América del Norte antes que los nativos americanos. La momia de Spirit Cave fue devuelta a la tribu de Fallon Paiute-Shoshone, un grupo de nativos americanos con base en Nevada, para su entierro.

El profesor Willerslev agregó: "Durante la última década, la historia de la humanidad ha cambiado fundamentalmente gracias al análisis genómico antiguo, y estos increíbles hallazgos apenas han comenzado".

Fuente: St. John's College, University of Cambridge | 16 de junio de 2021