Andika Priyatno, del Centro Provincial de Preservación del Patrimonio Cultural de Yogyakarta y el Dr. Tim Maloney, de la Universidad Griffith, en el lugar en que se halló el esqueleto. Crédito: Tim Maloney

Un equipo de arqueólogos de Indonesia y Australia, codirigido por académicos de la Universidad de Griffith, ha desenterrado los restos óseos de un joven cazador-recolector cuya parte inferior de la pierna izquierda fue amputada por un hábil cirujano prehistórico hace 31.000 años.

Se cree que el descubrimiento, publicado en Nature, es la evidencia más antigua conocida de un acto médico complejo, anterior a otros casos de "operaciones quirúrgicas" de la Edad de Piedra encontrados en yacimientos de Eurasia y realizados a lo largo de decenas de miles de años.

El profesor Maxime Aubert (izquierda), del Centro Griffith de Investigación Social y Cultural, codirector del proyecto de investigación realizado con el Centro de Arqueología, Lengua e Historia de Indonesia, dijo que el nuevo hallazgo salió a la luz en 2020, durante una excavación arqueológica en Liang Tebo.

Liang Tebo es una cueva de piedra caliza en la remota región de Sangkulirang-Mangkalihat, al este de Kalimantan, la parte indonesia de Borneo, a la que solo se puede acceder en barco en ciertas épocas del año.

La excavación arqueológica fue supervisada por el investigador de la Universidad de Griffith, el Dr. Tim Maloney (derecha), junto con la Dra. India Ella Dilkes-Hall, de la Universidad de Australia Occidental, y el arqueólogo Andika Arief Drajat Priyatno, miembro del Centro de Preservación del Patrimonio Cultural de Kalimantan Oriental en Yogyakarta.

a: Región de la plataforma continental Sonda (Sunda en inglés), la cual abarca la actual isla de Borneo durante los períodos de descenso del nivel del mar y que está situada al oeste de Wallacea y al noroeste de la masa terrestre sumergida del Pleistoceno de Sahul (Australia y Nueva Guinea). La península de Sangkulirang-Mangkalihat (SMP) se encuentra en el borde más oriental de Sonda. b: Se señala la ubicación de Liang Tebo y los sitios arqueológicos circundantes, incluidos aquellos con arte rupestre datados en el Pleistoceno tardío (se muestran en rojo). Fuente del mapa, Shuttle Radar Topography Mission 1 Arc-Second Global de NASA/NGS/USGS; GEBCO_2014 Grid, versión 20150318 ( http://gebco.net ). Mapas base generados con ArcGIS por M. Kottermair y A. Jalandoni. Barras de escala, 500 km ( a) y 10 km ( b ). 'ka es igual a miles de años'.

El equipo de investigadores, al hallar el esqueleto, se sorprendió al observar que faltaba del mismo la parte inferior de la pierna izquierda y su pie. El análisis realizado por la paleopatóloga, Dra. Melandri Vlok (izquierda), de la Universidad de Sydney, confirmó la evidencia de crecimientos óseos relacionados con la curación del hueso de la pierna, lo que sugiere que  dicha extremidad izquierda fue amputada quirúrgicamente varios años antes, cuando el individuo era un niño.

“De hecho, fue una gran sorpresa que este anciano cazador-recolector sobreviviera a una operación infantil tan grave y potencialmente mortal, pero la herida sanó y formó un muñón, lo que le permitió vivir con movilidad reducida a lo largo de su vida en un terreno montañoso, lo que indica, por otro lado, un alto grado de atención y ayuda por parte de la comunidad a la que pertenecía”, indica la Dra. Vlok.

Anteriormente, la investigación arqueológica en Eurasia y las Américas ha descubierto huesos humanos que muestran signos de cirugías prehistóricas, incluidos agujeros perforados en cráneos (trepanación).

a: Inhumación de un solo adulto (TB1). El cráneo está a la derecha de la barra de escala, en el que se  muestra la exposición de la cresta supraorbitaria. Se halla en una posición de entierro flexionada, con la rodilla derecha llevada al pecho y un pie derecho completo, mientras que la rodilla izquierda está flexionada debajo de la pelvis, con la tibia y el peroné debajo del fémur. b: Nódulo 'in situ' de color ocre rojo (un pigmento natural de la tierra) situado junto a la mandíbula. c: Maxilar y mandíbula. Barra de escala, 5 cm.

Sin embargo, hasta ahora, la evidencia más antigua revelada de una cirugía de amputación comprendía el esqueleto de 7.000 años de antigüedad de un anciano granjero de la Edad de Piedra hallado en Francia, cuyo antebrazo izquierdo había sido cuidadosamente amputado justo por encima del codo.

"La datación directa de los restos descubiertos resultó ser una tarea desafiante", dijo el profesor asociado Renaud Joannes-Boyau (derecha), jefe del Grupo de Investigación de Geoarqueología y Arqueometría de la Universidad Southern Cross, Australia, a quien se le encomendó la tarea de calcular la antigüedad del esqueleto.

Al medir la cantidad de radiación recibida por el esmalte dental anterior a su entierro, el profesor Joannes-Boyau pudo confirmar que el individuo murió hace unos 31.000 años, lo que concuerda con la datación de radiocarbono del sedimento que lo acompañaba.

“A la luz de esta antigüedad, mucho más joven que hallazgos similares anteriores, el descubrimiento de este individuo amputado de hace 31.000 años en Borneo tiene claramente  implicaciones importantes para nuestra comprensión de la historia de la actividad médica”, sostiene el Dr. Maloney.

a: Piernas derecha e izquierda del esqueleto TB1 con la cintura pélvica, y en el que se observa la ausencia completa del tercio distal de la parte inferior de la pierna izquierda. b: Tibia y peroné izquierdos que muestran la superficie de amputación, atrofia y necrosis. La superficie ósea es más porosa porque se produjo lisis para eliminar el hueso muerto (necrosis). c: Radiografía de tibia y peroné izquierdos. d – f: Hueso remodelado que cubre las superficies de amputación, lo que demuestra la curación después de la amputación. d: Cara medial de la tibia izquierda. e: Cara medial de la tibia izquierda. f: cara anterior del peroné izquierdo. Imágenes en  d – f tomadas con un microscopio digital Olympus DSX1000. Barras de escala, 5 cm (a), 5 mm (b y c) y 2 mm (d – f).

Los expertos habían asumido que los humanos carecían de la experiencia y la tecnología necesaria para realizar procedimientos complicados como amputaciones quirúrgicas, antes de que surgieran miles de años más tarde, esto es, hace más de 10.000 años en las comunidades y pueblos agrícolas.

“Se pensaba que el cambio en la búsqueda de alimento a través de la agricultura, al final de la Edad de Hielo, dio lugar a problemas de salud previamente desconocidos, los cuales estimularon los primeros avances en tecnología médica, incluidos los primeros intentos de 'cirugía' practicados durante la Edad de Piedra”, señala el Dr. Maloney.

“Lo que demuestra este nuevo hallazgo en Borneo es que los humanos ya tenían la capacidad de amputar con éxito extremidades enfermas o dañadas mucho antes de que comenzáramos a cultivar y vivir en asentamientos permanentes”, dijo el profesor Aubert.

El equipo investigador en la cueva de Kalimantan Oriental, Borneo, Indonesia, donde encontraron el esqueleto en 2020. AP TIM MALONEY/GRIFFITH UNIVERSITY VÍA AP.

"Esto también está de acuerdo con las evidencias de que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo en Indonesia tenían estilos de vida culturales sofisticados, tal como se demuestra con las dataciones primitivas del arte rupestre en Borneo y en la isla adyacente de Sulawesi", señala el miembro del equipo Adhi Agus Oktaviana (izquierda),  miembro de la Universidad Griffith y estudiante de doctorado con sede en Yakarta, en el Centro de Arqueología, Idioma e Historia.

El equipo aduce que los cirujanos que realizaron la amputación hace 31.000 años debieron haber tenido un conocimiento detallado de la anatomía y sistemas vasculares de la extremidad inferior izquierda, a fin de localizar y estudiar la forma de tratar los músculos, nervios y vasos sanguíneos, y poder prevenir una excesiva pérdida de sangre y una infección fatal.

Los cuidados intensivos de enfermería postoperatorios también habrían sido vitales, dado que la herida tendría que haber sido limpiada y desinfectada regularmente para prevenir infecciones.

Foto: Una representación artística del individuo con el pie izquierdo amputado. Crédito: Jose Garcia.

La habilidad médica y la competencia demostradas en esta amputación contrastan con la letanía de horrores que esperaban a los pacientes por parte de los cirujanos medievales europeos, puesto que la medicina moderna solo logró realizar amputaciones con cierto éxito después del descubrimiento de los antisépticos a principios del siglo anterior.

Según el Dr. Maloney, sigue siendo una pregunta abierta si el hallazgo de Liang Tebo es simplemente la primera evidencia conocida de la complejidad -hasta ahora desconocida- de las culturas médicas de los cazadores-recolectores, las cuales estaban mucho más desarrolladas en este período temprano de la prehistoria humana, o si las comunidades de Borneo (que formaba parte de la región de Sonda), dedicadas a la caza y recolección hace 31.000 años, habían adquirido un grado inusualmente avanzado de competencia 'médica'.

"Una posibilidad es que las rápidas tasas de infección en los trópicos cálidos y húmedos impulsaran a los primeros cazadores-recolectores de esta región a aprovechar la 'farmacia natural' que suponía las plantas medicinales que proporcionaban las selvas tropicales, lo que llevó a un florecimiento temprano en el uso de recursos botánicos para obtner anestésicos, antisépticos y otros tratamientos para la cicatrización de heridas”, dijo la Dra. Dilkes-Hall (izquierda).

Fuente: Universidad de Griffith | 8 de septiembre de 2022