¿Te interesa la arqueología? Un proyecto de ciencia ciudadana te da la oportunidad de ayudar a buscar fósiles con millones de años. Pero no te verás como el arqueólogo de esta foto.

Fuente: BBC Mundo | 8 de septiembre de 2015

La cuenca del Turkana, que rodea al lago salado que lleva el mismo nombre en el norte de Kenia y el sur de Etiopía, es un área clave para la búsqueda de fósiles de nuestros ancestros tempranos.

Esta árida zona del norte de Kenia y sur de Etiopía es rica en fósiles.

Un equipo de arqueólogos ha fotografiado esta región árida desde el aire con un sistema especial de cámaras montadas en drones y otros dispositivos.

Pero tantas son las fotos que han tomado –cerca de un millón– que a los científicos les resulta imposible analizar estas imágenes sin reclutar ayuda.

Por esta razón, Andrew Wilson (izquierda) y sus colegas de la Universidad de Bradford, en Reino Unido, han creado una página web bautizada Fossilfinder (Buscador de fósiles, en español), a fin de invitar al público a que los ayuden a clasificar las imágenes.

"Tenemos una cantidad enorme de material que no puede ser investigado por una sola persona y que tampoco puede evaluarse de forma efectiva por un sistema computarizado", explica Wilson.

¿De dónde venimos?

El área de Turkana en la que se está centrando actualmente el equipo contiene fósiles de una antigüedad de entre 1,4 y 1,8 millones de años.

Este fue el período en el que surgieron las primeras tres especies del género Homo, y en el que tuvieron lugar desarrollos clave como la aparición y la distribución del uso de las herramientas entre nuestros primero ancestros.

"Hay grandes preguntas por responder", dice Randolph Donahue (derecha), otro integrante del equipo de Bradford: "Como qué relación había entre estas distintas especies y de cuál de ellas descendemos".

La región también sufre los efectos de la erosión durante la temporada de lluvias y esto hace que todos los años queden expuestos nuevos fósiles.

Con la intención de acelerar el proceso de investigación y aumentar su escala, el equipo británico se ha sumado al Turkana Basin Institute, que lidera el proyecto de investigación. Ambos han logrado acrecentar el banco de imágenes.

Cómo funciona

La primera tanda de fotos abarca un área de varios kilómetros cuadrados con una resolución de 3 mm por pixel e incluye grandes áreas rectangulares de tierra y otras grandes extensiones elegidas especialmente para reevaluar zonas importantes de la cuenca.

La información de los voluntarios ayudará también a identificar los lugares más promisorios para que luego los arqueólogos vayan a investigar en persona.

Cada foto es analizada por 10 voluntarios.

El sitio fossilfinder.org les presenta a los usuarios imágenes de la cuenca del Turkana y les hace una serie de preguntas como por ejemplo qué tipo de terreno ven, si es rocoso o arenoso.

"Después de hablar sobre las diferentes piedras y tipo de sedimentos se les hacen preguntas más interesantes como qué clase de fósiles y artefactos podrían estar viendo", señala Donahue.

Estos objetos pueden ser herramientas, conchas de moluscos, huesos de mamíferos o restos de antiguos homínidos.

Los voluntarios no toman decisiones solos. Cada imagen es sometida al escrutinio de 10 individuos para garantizar que los resultados sean lo más robustos posibles.

En esta foto, tomada por el equipo en su última visita, se puede ver el fósil de una mándibula de un cocodrilo extinto

Y también está la posibilidad de trabajar en equipo.

"Hay un foro, así que si ves una imagen pero no estás seguro de lo que hay en ella, puedes hacer clic en un botón y publicarla, y ahí se involucra la comunidad", explica Adrian Evans (derecha), otros de los líderes del proyecto de la Universidad de Bradford.

Evans y su equipo mantendrán a los voluntarios informados a través de un blog, a medida que van obteniendo resultados.

Y a quien encuentre un fragmento de un homínido de 1,4 millones de años, lo recompensarán con un asiento en el comité que eligirá su nombre.