Foto: Cráneo de Ceprano

© G. Manzi, cortesía de M. Rubini, Superintendente de los Bienes Arqueológicos del Lacio.

Vía: Techno-Science. net | 27 de abril de 2011 | (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Uno de los retos de la paleoantropología consiste en determinar el ancestro común más reciente de los humanos modernos y los neandertales. Publicado en PLoS ONE, un estudio franco-italiano realizado por dos investigadores del equipo de Paleontología y Bioarqueología de la UMR 6578 (antropología biocultural, CNRS-Université de la Méditerranée-EFI) y un investigador de la Universidad de Roma (Sapienza, Dipartamento di Biologia Ambientale) sugiere, a partir de la comparación de numerosos cráneos fósiles, incluyendo el cráneo de Ceprano descubierto en Italia en 1994, que el Homo heidelbergensis podría ser la especie ancestral.

¿Cuál es la especie ancestral del Homo sapiens (es decir, el hombre moderno, el cual surgiría en África hace unos 200.000 años), y el Homo neanderthalensis (el hombre de neandertal, el cual se diferenciará en Europa algunas decenas de miles años antes)?

El estudio franco-italiano propone abordar esta cuestión crucial de la paleoantropología a partir de un célebre fósil descubierto en el Lacio, el cráneo de Ceprano, cuya datación ha sido recientemente reestimada en unos 400.000 años. Los autores de este trabajo han vuelto a analizar las características morfológicas de este fósil y lo han comparado con otras docenas de varios ejemplares, más o menos recientes, pertenecientes al género Homo: el Homo erectus, Homo ergaster, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y nuestra especie, Homo sapiens .

Los resultados de esta comparación a gran escala muestran dos cosas: en primer lugar, que el cráneo de Ceprano se coloca como el fósil más arcaico de la especie Homo heidelbergensis, y podría representar un puente entre los fósiles del Pleistoceno inferior (de 1,8 millones de años a 780.000 años) y el Pleistoceno medio (de 780.000 años a 130.000 años), y, en segundo lugar, que el Homo heidelbergensis se habría extendido en África y Eurasia en torno al límite entre el Pleistoceno inferior y medio, y sería el último ancestro común de los humanos modernos y de los neandertales.

Este trabajo aclara un período de la evolución humana que aún no ve la aparición de un consenso dentro de la comunidad científica. Por otra parte, su metodología original podría permitir reconsiderar numerosas problemáticas taxonomicas en paleoantropología.

Tal como concluyen en su trabajo publicado en PLos One:

1) Ceprano muestra fuertes afinidades morfológicas con los especímenes del Pleistoceno medio fuera de Europa, incluso más que con muchos de sus homólogos europeos, apoyando la conclusión antes mencionada de una sola especie generalizada;

2) Esta proximidad morfológica sugiere una dispersión que se produjo aproximadamente alrededor del Pleistoceno inferior/medio  (780.000 millones de años), en África y Eurasia, y que es atribuible a una sola especie de deriva (es decir, encefalizada) humana;

3) Ceprano combina una arquitectura más primitiva del cráneo con características derivadas, por lo que, posiblemente, represente el morfotipo más arcaico de este taxón distribuido tanto en África como Eurasia;

4) Desde esta perspectiva, la morfología de Ceprano constituye un "puente" filogenético entre representantes Homo del Pleistoceno inferior y formas conexas (H. erectus sensu lato), y las poblaciones más recientes y derivadas incluidas en la especie Homo heidelbergensis;

5) Estas conclusiones son también coherentes con la nueva cronología propuesta para Ceprano (entre 430.000 y 385.000 años), al asumir una gran variabilidad en el Pleistoceno medio de Europa, con la aparición de algunas poblaciones o individuos aislados que exhiben retenciones de una forma más arcaica, mientras que otros parecen más derivados.

En resumen, nuestro análisis demuestra que Ceprano, como tal calvaria, podría representar una apropiada "contrapartida" del holotipo de Homo heidelbergensis (la mandíbula de Mauer), reuniendo juntas, al mismo tiempo, características observadas en lo especímenes humanos del Pleistoceno medio referidos a esta especie de amplia distribución y rasgos plesiomórficos compartidos con los seres humanos más tempranos o arcaicos.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Interesante y novedoso estudio. Salvo críticas en contrario, ahora por lo menos deberíamos tener en cuenta que el cráneo de Ceprano ya no sólo no es pertinente adscribirlo a un Homo antecessor, a un Homo erectus, sensu lato, o a mezcla de Homo heidelbergensis y Homo rhodesiensis, o, finalmente, a una especie diferenciada conocida como Homo cepranensis.

Según esto, el cráneo de Ceprano es, lisa y llanamente, un precursor del Homo heildelbergensis, o, si se prefiere un Homo heidelbergensis arcaico,  y además, y muy importante, el mismo se constituye en el antepasado común de los neandertales y los Homo sapiens. Se puede decir que de algún modo se simplifican y aclaran las cosas, pero a buen seguro no dejará de encontrar sus detractores.

En este sentido, hay que decir que, aun cuando la nueva datación proporcionada para el cráneo de Ceprano (400.000 años) entra dentro, más o menos, de determinadas tesis que exponen que la divergencia entre neandertales y sapiens se produce en ese periodo de tiempo considerado, y que, incluso, guarda también cierta correspondencia con la fecha otorgada por los resultados del análisis del genoma del neandertal, entra, sin embargo, en contradicción absoluta con los estudios realizados por Aida Gómez Robles, los cuales establecen que el divorcio entre neandertales y sapiens se habría producido hace un millón de años. De acuerdo con ello, es obvio entonces que el cráneo de Ceprano no sería el especímen que daría lugar a los neandertales y sapiens y habrá que seguir buscándolo.