Restos de un oso de la cavernas (Ursus spelaeus) expuesto en la cueva de los osos, Rumania.

El ahora extinto oso de las cavernas tenía mucho con lo que lidiar en el pasado. No solo hubo fríos amargos en la era del Pleistoceno tardío (126.000 a 11.700 años atrás),  escasez de alimentos provocada por el cambio climático y ocasionalmente ataques de leones de las cavernas, sino también bandas de neandertales que les tendían regularmente una emboscada mientras se despertaban de su sueño anual.

Según un artículo publicado recientemente en el Journal of Archaeological Science, los osos fueron atacados por los antiguos homínidos por sus pieles, carne y cuevas.

Marco Peresani (izquierda), de la Universidad de Ferrara en Italia y su equipo analizaron más de 1.700 huesos de oso encontrados en las cuevas de Río Secco y Fomane en el norte de Italia. 

Algunos pertenecían al oso pardo  (Ursus arctos), una especie que sigue vagando por gran parte de Europa en la actualidad, pero la mayor parte proviene de osos de las cavernas (Ursus spelaeus).

Muchos de los huesos revelan marcas de corte y, al lado de los restos, había cientos de herramientas de piedra.

"Estos osos de las cavernas fueron cazados y masacrados por los neandertales", dijo Peresani a New Scientist, quien agregó que probablemente los ataques ocurrían en la primavera, cuando estaban más vulnerables, justo después del período de hibernación de los osos y cuando las hembras daban a luz.

Entre los fósiles se encuentran restos pertenecientes a adultos, cachorros y fetos. Hay huesos de pene que muestran que los neandertales en ocasiones cazaban osos machos, pero los investigadores creen que las hembras eran sus principales objetivos. No solo eran la mitad del tamaño de los osos machos, sino que habrían sido débiles después de la hibernación y el parto.

Los osos de las cavernas machos eran enormes, con un promedio de 680 kilogramos (1,500 libras). Para poner eso en perspectiva, eso es aproximadamente un 50 por ciento más que un grizzly moderno (en la foto). Dennis W Donohue / Shutterstock

Según Peresani, los cazadores de neandertales probablemente buscaban las pieles de los osos. Sin embargo, claramente sacaron el máximo provecho de sus marcas de mordisco: los dientes de neandertal se han visto en algunos de los huesos. Otros fósiles muestran signos de golpes, posiblemente para extraer la médula ósea.

También es probable que utilizaran las cuevas vacías, después de una emboscada, como alojamientos, a veces durante meses, dice Peresani.

En última instancia, la población de osos cavernarios de Europa pudo capear los ataques.  Al final, no fueron los neandertales (o incluso los Homo sapiens ) los que llevaron al oso de las cavernas a la extinción, sino al calentamiento global.

La especie se extinguió hace alrededor de 27.800 años durante el último máximo glacial, cuando los cambios en la temperatura limitaron severamente su suministro de alimentos.  Fueron uno de los primeros mega mamíferos que murieron, seguidos en breve por el mamut lanudo  y el león cavernario. 

Fuente: iflscience.com | 20 de marzo de 2018