La forma de la mano y el pie en dos especies de primates. Los dedos están representados de forma independiente (código de color) en la corteza somasensorial del primate. Por el contrario, las representaciones de los dedos de los pies se fusionan, con la excepción del dedo gordo del pie en los seres humanos. (Crédito: Imagen cortesía de RIKEN)

Fuente: sinapsit.com | 7 de octubre de 2013

En el estudio de la evolución humana, un tópico siempre visitado ha sido la relación entre la habilidad manual y el andar bípedo. ¿Qué fue primero, el andar a dos patas, o el tener una gran sensibilidad y habilidad con las manos?

Muchos pensaban que una mayor destreza en las manos, como es característica en los homínidos  creadores de herramientas líticas, había comenzado justamente luego de que los primeros primates comenzasen a caminar a dos patas hace unos 7 millones de años. Pero, según un estudio liderado por el neurobiólogo Atsushi Iriki  (izquierda), la habilidad con los dedos para utilizar herramientas con las manos fue anterior al andar bípedo.

Iriki, junto con el antropólogo Gen Suwa (derecha), de la Universidad del Museo de Tokio, estudiaron a diversos primates, incluyéndonos a nosotros y a nuestros ancestros fósiles. En un estudio publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society, los científicos se valieron de las resonancias magnéticas de humanos y otros primates para localizar las áreas responsables del tacto de cada dedo de la mano y del pie.

Con esos mapas mentales, los investigadores confirmaron estudios anteriores que mostraban que cada dedo de la mano y del pie tienen una localización especial en el cerebro, tanto en humanos como en otros primates.

Sin embargo, los investigadores descubrieron nuevas evidencias de que los dedos de los pies de los monos se combinan en un único mapa, mientras que en los humanos, si bien también están fusionados en un único mapa, el dedo gordo del pie se destaca con un mapa único para sí solo. Lo que sugiere esto es que los primeros homínidos, es decir, los primeros primates en andar con dos patas, ya tenían dedos habilidosos cuando evolucionó el andar bípedo. La destreza manual no se amplió en los monos, pero los humanos obtuvieron el control de dedos hábiles y un dedo gordo del pie para facilitar la locomoción bípeda.

“En los primeros homínidos cuadrúpedos el control de los dedos y el uso de herramientas eran viables, mientras que una adaptación independiente que implicaba el uso del dedo gordo para funciones como el equilibrio y el caminar ocurrió con el bipedalismo”, dijeron los autores del estudio.

Los fósiles acompañan este descubrimiento, ya que Ardipithecus ramidus, el bípedo más antiguo descubierto hasta la fecha, con 4,4 millones de años, tenía un andar bípedo, pero todavía tenía pies más parecidos a manos. Nuestra línea evolutiva se separó de los chimpancés, nuestro pariente actual más cercano, hace unos 6 a 7 millones de años.

Así es que el tener cada dedo individualizado en el cerebro, lo que les otorga a los primates una habilidad manual mayor que la de cualquier otro animal, ya había evolucionado en los ancestros comunes que compartimos con otros primates.

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What Evolved First, a Dexterous Hand or an Agile Foot? ScienceDaily