Un estudio sugiere que los neandertales se extinguieron debido a una enfermedad crónica

Reproducción del rostro de un hombre de neandertal que se exhibe en el nuevo Museo del Neandertal en la ciudad croata de Krapina, en el norte de Croacia. 

Es uno de los grandes misterios sin resolver de la antropología. ¿Qué mató a los neandertales y por qué prosperó el Homo sapiens mientras aquellos se precipitaban a la extinción? ¿Fue algún tipo de plaga específica sólo para los neandertales? ¿Hubo algún tipo de evento cataclísmico en Eurasia que condujo a su desaparición?

Un nuevo estudio de un equipo de antropólogos físicos y anatomistas sugiere una causa menos dramática pero igualmente mortal.

Publicado por la revista The Anatomical Record, el estudio Reconstructing the Neanderthal Eustachian Tube: New Insights on Disease Susceptibility, Fitness Cost, and Extinction sugiere que el verdadero culpable de la desaparición de los neandertales no fue un patógeno exótico.

Por el contrario, los autores creen que el camino hacia la extinción bien podría haber sido la más común e inocua de las enfermedades infantiles (y gran preocupación de los padres de niños pequeños): las infecciones crónicas del oído.

"Puede sonar exagerado, pero cuando reconstruimos por primera vez las trompas de Eustaquio de los neandertales, descubrimos que son notablemente similares a las de los bebés humanos", dijo el coinvestigador y profesor asociado de la Universidad de Ciencias de la Salud de Downstate, Samuel Márquez (izquierda).

"Las infecciones del oído medio son casi omnipresentes entre los bebés porque el ángulo plano de las trompas de Eustaquio de un bebé es propenso a retener las bacterias de otitis media que causan estas infecciones, el mismo ángulo plano que encontramos en los neandertales".

En esta era de antibióticos, estas infecciones son fáciles de tratar y relativamente benignas para los bebés humanos. Además, alrededor de los 5 años, las trompas de Eustaquio en los niños humanos se alargan y el ángulo se vuelve más agudo, permitiendo que el oído drene, eliminando todas estas infecciones recurrentes más allá de la primera infancia.

Pero a diferencia de los humanos modernos, la estructura de las trompas de Eustaquio en los neandertales no cambiaba con la edad,  lo que significa que estas infecciones del oído y sus complicaciones, incluyendo infecciones respiratorias, pérdida de audición, neumonía, no sólo se convertían en crónicas, sino en una amenaza de por vida para la salud general y la supervivencia.


Esta ilustración muestra la estructura de la trompa de Eustaquio en el hombre de neandertal y su similitud con el bebé humano / foto SUNY Downstate Health Sciences University

"No es sólo era la amenaza de morir de una infección", dice el doctor Márquez. "Si estás constantemente enfermo, no estarías tan en forma para competir con tus primos 'Homo sapiens' por la comida y otros recursos. En un mundo de supervivencia del más apto, no es de extrañar que el hombre moderno, no el neandertal, prevaleciera".

"La fuerza del estudio radica en la reconstrucción de la trompa de Eustaquio cartilaginosa", dijo Richard Rosenfeld (izquierda), profesor distinguido y presidente de otorrinolaringología en SUNY Downstate.  "Esta nueva y previamente desconocida comprensión de la función del oído medio en el neandertal es lo que nos permite hacer nuevas inferencias sobre su impacto en su salud y estado físico".

"He aquí otro giro intrigante en la historia, en constante evolución, del neandertal, esta vez involucrando una parte del cuerpo que los investigadores habían descuidado casi por completo", dijo el doctor Ian Tattersall, paleoantropólogo y curador emérito del Museo Americano de Historia Nacional.

 "Se añade a nuestra imagen gradualmente emergente de los neandertales como parientes muy cercanos que, sin embargo, diferían en aspectos cruciales respecto del hombre moderno".

Fuentes: downstate.edu | eurekalert.org | 19 de septiembre de 2019

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Comentario por Jose Luis Nadal Elduayen el septiembre 22, 2019 a las 10:00am

¿Durante cientos de miles de años y en todos los especímenes...? No me convence.

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el septiembre 22, 2019 a las 10:47am

Muy de acuerdo con usted, estimado José Luis.

Ciertamente, se pone muy cuesta arriba admitir que la  característica física del oído de los neandertales que nos apuntan los investigadores, con su posible tendencia a las infecciones, haya podido ser causa de su extinción, máxime cuando se contempla la larga existencia de éstos, unos 400.000 años 

Si tan perjudicial hubiera sido la estructura de las trompas de Eustaquio en los mismos, entonces su gravedad tendría que haberse puesto de manifiesto desde el comienzo de su existencia. Perdurar durante tanto tiempo pone de relieve que este problema del oído medio en los neandertales no tuvo la significación que se nos quiere hacer llegar. 

Un saludo.

Comentario por Carmen L. el septiembre 22, 2019 a las 2:39pm

A mi me da la impresión de... que ha habido una oleada de estudios sobre el oído de los neandertales, y de ahí vienen estas conjeturas, por pares.

Ni la noticia sobre el oído de surfista ni esta última nos aclaran gran cosa sobre una especie que tuvo una historia tan larga. Y menos aún, sobre su extinción. Es cierto que eso anima a unos (los que dicen que nuestra especie contribuyó radicalmente a su desaparición) y a otros (los que buscan argumentos distintos). Lo cierto es que la explicación casi "de sentido común" -dificultades adaptativas por un profundo cambio climático, aislamiento y endogamia, competición perdida con otra especie mejor adaptada, etc.- es la más aceptable, teniendo en cuenta sus múltiples factores. Múltiples factores, como en toda explicación histórica.

Me dejó muy asombrada una observación de Clive Finlayson en un libro sobre Neandertales que terminé hace poco. Decía que muchas "conclusiones" arqueológicas -no es el caso del tema del artículo, perteneciente a otras ciencias- se basaban en un corto número de muestras. ¡A ver si va a ser cierto que poseemos todavía pocos ejemplos de anatomía completa neandertal para aventurar causas físicas para su extinción!

Claro que esto,nos deja a los que escribimos cosas imaginarias mayor campo abierto para practicar la ficción ;)

Comentario por ALIADO el septiembre 22, 2019 a las 6:14pm

Siempre he pensado que podría haber ocurrido que, en su avance, los Homo Sapiens, les hubieran contagiado alguna enfermedad para la que los Neandertales no estuvieran preparados. Tal y como dicen que ocurrió durante la Conquista de América.

Saludos.

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