Foto: El antropólogo Bruce Hardy portando réplicas de lanzas prehistóricas.

Vía: Dispatch | Wesley Lowery| 9 de enero de 2011 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Quince años han pasado desde que los científicos alemanes descubrieron (en Schöningen, Alemania) un pequeño alijo de lanzas de madera, las cuales se cree eran herramientas de caza dejadas en el olvido por los neandertales.

Las lanzas, de casi 400.000 años de edad, han arrojado luz sobre las prácticas de caza de los prehistóricos humanos, pero los científicos no se ponen de acuerdo sobre cómo fueron utilizadas tales armas. ¿Fueron arrojadas a distancia en caza mayor o clavadas en los animales desde una corta proximidad?

Para averiguarlo, y a modo de ayuda, el paleontropólogo  Bruce Hardy, del Kenyon College (Ohio, EE.UU), ha ideado una ingeniosa prueba que se basa en otra cultura antigua.

Pero, primero, volvamos a 1995, cuando los investigadores alemanes se encontraron las tres lanzas, cada una de ellas tallada a partir de un tronco de abeto. Las lanzas, halladas en lo que parecía ser la orilla de un antiguo lago como coto de caza, fueron descubiertas con más de 10.000 huesos de animales. Los investigadores dijeron que estos cazadores tal vez emboscaban manadas de caballos que allí se presentaaban para beber agua.

Foto: Representación de caza de caballos salvajes (© Tom Ungemach)

"Estas son las herramientas más antiguas de caza que conocemos", dijo David Hohl, estudiante de Antropología en su tercer año de carrera en Kenyon.

Sin embargo, las lanzas son enormes, entre 1,8 m. y 2,13 m. de largo.

"La pregunta es, ¿son demasiado pesadas para ser lanzadas de manera efectiva?", dijo Hardy.

Por otra parte, los investigadores alemanes informaron, en un documento de 1997, que las lanzas fueron conformadas para ser más gruesas en la parte delantera, con arreglo a su longitud, y con una parte trasera más afilada, de modo similar a las modernas jabalinas. Eso sugiere que fueron hechas más para ser lanzadas que para ser clavadas directamente.

Foto: Lanza de Schöningen (Alemania)

Para averiguarlo, el equipo de Hardy talló réplicas de las lanzas a partir de árboles sicomoro. Luego se construyó una ballesta, una invención romana que dispara proyectiles. Cada lanza puede ser arrojada en un preciso ángulo y distancia.

Para la "presa", Hardy se trasladó a una carnicería local y escogió una piel de vaca fresca, todavía empapada en manteca y grasa. El equipo la envolvió alrededor de una caja de madera que contenía dos cubos de gel de balística, el cual ayudaría a los investigadores a medir la profundidad de la herida.

El pasado mes, en un día frío y nevado, el equipo llevó su ballesta a un terreno vacío en el campus (univeristario) y comenzó a disparar las lanzas. Después de algunos ajustes, las mismas llegaron a su destino.

Pero, en lugar de penetrar y "herir mortalmente a la presa", las lanzas rebotaron en la piel. Un docena de disparos, o más, tuvieron el mismo resultado. Entonces Hardy se dió cuenta del problema. La piel estaba cubriendo la caja pero no se ajustaba al gel de balística. Lo que las lanzas impactaban funcionaba más como un tambor que como un animal.

"No estábamos golpeando el gel, estábamos golpeando un tambor elástico", señaló Hardy.

Él y los demás quitaron el gel de balística y lo colocaron directamente contra la piel. Sin embargo, los resultados fueron los mismos. En un momento dado, incluso abandonaron la ballesta, y se turnaron atacando la caja con las lanzas en la mano.

Nada funcionó. No pudieron hacer más que un pequeño orificio en la piel.

 "Definitivamente, estábamos obteniendo una buena idea: lo difícil que es penetrar en la piel de un gran animal", subrayó Hohl.

Una semana más tarde, el equipo volvió a cargar la ballesta y apuntó sus lanzas hacia una piel de oveja. ¡Bingo! La lanzas penetraron la piel con naturalidad desde una distancia de 29 m.

"Nos mostró claramente que estas lanzas eran efectivas como proyectiles de largo alcance para animales de piel fina, pero no para los de piel gruesa", aseveró Hardy.

Dijo que los experimentos le habían dado al equipo una nueva apreciación sobre los primeros humanos.

"Sabemos que ellos eran capaces de matar grandes animales", finalizó Hardy. "Así que algo harían de modo correcto que, nosotros, los humanos modernos, simplemente no hemos descubierto todavía en qué consiste".

Puede verse el vídeo de más abajo en este enlace.