Sitio de excavación en la Gruta La Sassa, Italia. Angelica Ferracci. Crédito: Universidad de Tartu

Un nuevo estudio del Instituto de Genómica de la Universidad de Tartu, Estonia, y publicado en Current Biology, arroja nueva luz sobre la prehistoria genética de las poblaciones de la Italia moderna a través del análisis de individuos humanos correspondientes a la transición de la Edad del Cobre (o Calcolítico) a la Edad del Bronce, esto es, hace unos 4.000 años. 

El análisis genómico de las muestras obtenidas permitió a los investigadores de Estonia, Italia y el Reino Unido datar la llegada de la ascendencia relacionada con la estepa (Cultura Yamna) hace 3.600 años en el centro de Italia, y también encontraron cambios en las prácticas de entierro y la estructura de parentesco durante esta transición.

En los últimos años, la historia genética de los individuos antiguos se ha estudiado ampliamente, centrándose en los movimientos y asentamientos de los seres humanos alrededor de Eurasia. Sin embargo, la historia genética de los individuos de la península italiana durante la transición entre el Calcolítico y la Edad del Bronce, hace unos 4.000 años, aún estaba inexplorada. Investigadores del Instituto de Genómica de la Universidad de Tartu, en colaboración con universidades de Italia y el Reino Unido, recolectaron restos humanos de la península italiana y generaron los genomas antiguos en el laboratorio de la Universidad de Tartu, Estonia.

"Para el estudio, extrajimos ADN antiguo de 50 individuos de cuatro sitios arqueológicos ubicados en el noreste y centro de Italia que datan de los periodos Calcolítico, Edad del Bronce temprano y Edad del Bronce pleno. Pudimos generar los primeros datos con secuenciación de escopeta de todo el genoma del período de la Edad del Bronce y estudiar la llegada del componente de ascendencia relacionada con la estepa euroasiática en la península italiana. Este componente genético, cuyo origen a ha sido rastreado en la Estepa Póntico-Caspio, una estepa ubicada entre el Mar Negro y el Mar Caspio, es muy común en Europa Central y del Norte. También se presenta en los individuos italianos de la Edad del Bronce que hemos analizado y sugiere que las poblaciones al sur de los Alpes experimentaron una evolución similar", dice Tina Sauped (izquierda), del Instituto de Genómica de la Universidad de Tartu, Estonia, y autora principal del trabajo de investigación.

Mapa: Eugenio Israel Chávez Barreto. Crédito: Eugenio Israel Chávez Barreto

"En el análisis genético hemos utilizado un conjunto de datos de referencia que incluyen a individuos de la península italiana, Sicilia y Cerdeña y que datan del Neolítico a la Edad del Hierro. Decidimos estudiar los nuevos genomas en conjunto con los datos ya disponibles a fin de tener una visión más profunda de los cambios genéticos y demográficos de esta importante transición, pero también para comprender su impacto en los siglos posteriores”, agrega el coautor Francesco Montinaro (derecha) de la misma institución y de la Universidad de Bari, Italia. 

Los investigadores encontraron que las muestras que datan del Neolítico y el Calcolítico en la península italiana son más similares a los agricultores del Neolítico temprano en Europa del Este y a los agricultores de Anatolia que a los agricultores de Europa Occidental, lo que abre la posibilidad de historias diferentes para los dos grupos neolíticos en Europa.